Bajo un gran árbol de mango en Mopye, un pueblo en el noreste de Sudáfrica, Martin Boima mordisquea termitas secas y crujientes. "Makeke" es como se llama localmente a los insectos. Los comía cuando era un niño pequeño. Boima los saca de sus montículos con largas briznas de hierba, los seca o los asa.
Hoy reparte barras de proteína caseras hechas de termitas, con sabor a queso o chocolate. Boima fundó una empresa especializada en alimentos elaborados a partir de insectos. Ahora quiere saber cómo la gente encuentra los bares.
Esta mañana, Bronwyn Egan está a su lado. El biólogo trabaja en la Universidad de Sudáfrica en Limpopo. Comparte la fascinación de Boima por los insectos comestibles: por razones culinarias pero también científicas. Durante los últimos dos años ha trabajado en estrecha colaboración con él y otras personas locales. Aprendió mucho sobre los nutritivos animales que se arrastran y también recolectó insectos para su investigación.
Dramática mortalidad de insectos en todo el mundo
Según las estimaciones, hasta el 40 por ciento de todas las especies de insectos podrían extinguirse en las próximas décadas. Principalmente por la pérdida de su hábitat. Se están creando más y más tierras agrícolas, se están utilizando pesticidas y las ciudades en crecimiento están sellando cada vez más la naturaleza. Para preservar tantas especies de insectos como sea posible, Egan quiere registrarlos científicamente.
Aquí es donde las termitas están en juego en su montículo
El biólogo teme que en Sudáfrica sea particularmente difícil determinar el alcance de la pérdida de biodiversidad. Porque hasta ahora solo ha habido una inadecuada clasificación de insectos, también conocida como taxonomía. "Ni siquiera tenemos nombres para todos los seres que perdemos todos los días", dice el científico. Hasta ahora, solo una fracción de todas las especies en todo el mundo han sido identificadas y registradas genéticamente.
La ciencia se beneficia del conocimiento antiguo
Egan espera que su proyecto para proteger a los insectos contribuya a ese esfuerzo, dado que son una fuente de alimento particularmente valiosa para la población local. Atrapar, cocinar y comer insectos es una práctica común en muchas partes de la Sudáfrica rural, incluida la exuberante región montañosa de Bolobedu South en Limpopo, donde vive Boima. Le encantan los insectos por su sabor terroso y a nuez. "No importa cómo los prepares, siempre son deliciosos".
El guiso de lombriz es un plato tradicional -y nutritivo- en el pueblo de Mopane
Boima y otros lugareños describen los insectos comestibles al biólogo con gran detalle: sus nombres, hábitat y comportamiento. De esta manera quieren hacer su contribución a la protección de los animales y la preservación de sus conocimientos tradicionales.
Hoy Martín Boima muestra cómo coge su cena en los campos próximos al pueblo: sacude las hojas de las plantas. Las langostas - o "ditšie" - caen. Sólo tienes que mantener las manos abiertas.
Códigos de barras para la preservación de la biodiversidad
Parte del botín de Boima va en una bolsa de plástico y está destinado al laboratorio de Egan. Allí el científico conserva los insectos y recopila toda la información necesaria para identificarlos. Ella envía algunos de los especímenes preservados a Barbara van Asch, profesora universitaria en el departamento de genética de la Universidad de Stellenbosch, cerca de Ciudad del Cabo.
Martín Boima pone a disposición de la ciencia estos saltamontes recogidos
Van Asch secuencia el ADN de los insectos. Luego crea un código de barras genético a partir de una sección de ADN, comparable a los que conoce en el supermercado. El código de barras del insecto se ingresa en el Código de barras internacional de la vida con datos como el género y el nombre científico. En esta base de datos global de vida, científicos de todo el mundo registran información genética sobre diferentes especies. A largo plazo, esto debería servir para preservar la biodiversidad del planeta.
Hasta ahora, van Asch ha identificado nueve "etnoespecies" de las muestras de Limpopo. Estos son grupos de animales conocidos por los lugareños, pero que aún no han aparecido en ningún sistema de clasificación científica occidental.
Este tipo de trabajo ya se ha realizado con otros insectos comestibles en países asiáticos. Pero el conocimiento de África a menudo ha sido pasado por alto por la ciencia, explica van Asch. "Es como si le estuviéramos dando vida", dice ella. "Pero solo para nosotros, para la gente de aquí, los insectos existen desde hace mucho tiempo".
La degradación ambiental amenaza a los insectos
Boima se para en el campo donde atrapó las langostas y señala hacia el otro lado. Allí, en el valle, solía haber muchos insectos. Ahora ya casi no quedan, dice. Muchas plantas se han vuelto marrones, informa Boima. Sospecha que el terrateniente roció pesticidas para luego cultivar o cultivar la tierra.
El científico Bronwyn Egan quiere utilizar el conocimiento tradicional sobre los insectos para la investigación y protección de especies
Los científicos Egan y van Asch ven su trabajo como un importante primer paso hacia la conservación de la especie. “Si un ser no tiene nombre, no habrá nadie que lo proteja”, dice Egan. La pareja espera que sus hallazgos científicos ayuden a movilizar a los investigadores y ambientalistas para continuar estudiando, pero también protegiendo, la especie.
insecto factor economico
Ya sea en alimentos o piensos para animales, los insectos se han vuelto cada vez más populares en los últimos años. La proteína de grillo es popular entre los atletas de EE. UU. y Europa, y el helado de insectos se puede comprar en Sudáfrica. Los dos científicos ven un enorme potencial en este desarrollo.
"Los insectos mismos utilizan muy pocos recursos en comparación con el valor nutricional que proporcionan", dice van Asch. Hace tres años, investigadores holandeses demostraron en un estudio cuánto más sostenible es el consumo de insectos en comparación con el consumo de carne: utilizan menos agua y tierra, y producen muchos menos gases de efecto invernadero que los animales sacrificados.
Van Asch ahora también quiere recaudar fondos para varios proyectos piloto y probar cómo las familias en Sudáfrica pueden establecer pequeñas granjas de insectos. La investigación de campo de Egan debería ayudar a descubrir qué especies de insectos podrían ser adecuadas para esto.
El potencial de los insectos aún no se ha agotado
Un estudio de la Universidad de Bonn de este año llega a la conclusión de que el cultivo de insectos tiene un gran potencial. Pero se necesita más investigación sobre las especies que se cuestionan, y se necesitan más inversiones y mejores condiciones de marco político.
Egan cree que combinar el conocimiento tradicional de áreas como Limpopo con datos de científicos puede ayudar. De esta forma se puede averiguar qué especies de insectos podrían utilizarse comercialmente. Por ejemplo, las termitas soldado, que viven todo el año, serían una mejor opción que las termitas estacionales.
Martín Boima quiere empezar a vender pronto sus barritas de proteína contra termitas. Su sueño es emplear pronto a su propio personal. Y quiere transmitir el conocimiento tradicional a la gente. “Tenemos que entender que estos insectos son muy importantes para nuestra cultura, que solo podemos vivir a través de ellos”, dice. "Así que tenemos que cuidarla".
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