Cuando Jessica Pate condujo por Juno Beach, Florida, buscando en la arena huellas de tortugas marinas en peligro de extinción, notó una enorme sombra negra que se deslizaba por las aguas poco profundas.
Tras una inspección más cercana, se sorprendió al ver que era una mantarraya. Un ávido buceador y biólogo, el padrino conocía a personas que habían nadado con estos majestuosos peces en Indonesia o Hawai, pero nunca en las ajetreadas aguas costeras del sur de Florida, donde viven más de seis millones de personas.
Brunch de manta: a las rayas también les gusta comer en compañía
Fascinada por su encuentro en 2010, Pate buscó literatura científica sobre la población de mantarrayas del sur de Florida, pero solo encontró un artículo de 1998. Así que tomó el asunto en sus propias manos.
Durante más de tres años, de 2016 a 2019, Pate buscó en las aguas del sur de Florida los elegantes rayos. Finalmente identificó a 59 individuos, a los que los investigadores ahora se refieren como “mantas urbanas”. “Vimos mantas nadando frente al Mar-a-Lago del presidente Trump y al Margaritaville Resort de Jimmy Buffett”, dice Pate. Algunos residentes de edificios de gran altura en Miami también vieron varias mantarrayas desde sus apartamentos durante la pandemia.
"Vimos mantas nadando frente al Mar-a-Lago del presidente Trump y al Margaritaville Resort de Jimmy Buffett", dice El Padrino. Algunos residentes de edificios de gran altura en Miami también vieron varias mantarrayas desde sus apartamentos durante la pandemia.
Aparte de su estilo de vida cosmopolita, los rayos de Florida son más notables porque casi todos son jóvenes. Esto se puede reconocer por la falta de cicatrices de apareamiento en las hembras y el pequeño tamaño de los genitales de los machos.
En un nuevo estudio publicado esta semana en la revista "Endangered Species Research", los padrinos y colegas presentan sus hallazgos. Proporcionan una fuerte evidencia de que hay un vivero de mantarrayas en el sur de Florida, solo el tercero encontrado. Los viveros de mantas suelen ser ricos en alimentos y relativamente libres de depredadores, por lo que las crías pueden crecer allí de forma segura.
Una mantarraya llamada Stevie Nicks nada bajo una isla de algas en la costa sur de Florida.
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Bethany Augliere
“Fue asombroso porque fue un hallazgo tan inesperado. Y los otros dos viveros solo se identificaron en 2018 y 2019 [en Indonesia y el Golfo de México] ”, dice Pate, fundador y científico jefe del Proyecto Florida Manta.
“Sabemos tan poco sobre las mantarrayas”, agrega. Los investigadores quieren saber más sobre dónde dan a luz, cuánto tiempo viven y cómo eligen a sus parejas. Por lo tanto, los viveros son una excelente manera de aprender más sobre estas criaturas poco exploradas y su protección.
La Unión Mundial para la Naturaleza ha clasificado a ambas especies de mantarrayas, la manta gigante (que puede extenderse hasta siete metros) y la manta de arrecife, como en peligro crítico de extinción. Desde 2018, la manta gigante también está protegida como una especie en peligro de extinción por la Ley de Especies en Peligro.
Otro estudio se publicará en breve, según El Padrino, con evidencia genética de que las mantarrayas de Florida pertenecen a una tercera, nueva especie de mantarrayas.
Punto de encuentro para la juventud raya
Para su investigación, el Padrino tomó prestado el bote de pesca de su abuelo y pasó tantos días como le fue posible peinando las aguas poco profundas entre la isla Júpiter y la playa de Boynton. Mientras el barco avanzaba lentamente, ella se paró en la proa buscando formas grandes y oscuras que se movían por la arena blanca.
"Puedo prometerles que he identificado todas y cada una de las rocas con forma de manta en el sur de Florida", bromea. Más tarde, también utilizó fotografías aéreas de drones y aviones pequeños para su recopilación de datos.
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A lo largo de los años, vio varias veces algunos de los 59 rayos. Ella y sus colegas llamaron a uno de ellos Stevie Nicks, y conoció a una hembra particularmente ocupada llamada Gillie 23 veces. “En muchas áreas donde se investigan las mantarrayas, las mantarrayas juveniles son la excepción. Es muy raro ver casi exclusivamente jóvenes en un área, como es el caso del sureste de Florida ”, dice Pate.
Esta inusual gran cantidad de animales jóvenes, que son avistados una y otra vez en el mismo lugar, les hizo creer que se trataba de un vivero de mantarrayas. También es posible que el agua tibia y poco profunda del sur de Florida ayude a los animales jóvenes a regular su temperatura corporal y crecer más rápido.
Galería: En una inmersión con 800 mantarrayas
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Sin embargo, las mantas pueden viajar largas distancias. Por tanto, la única forma de confirmar la existencia de un vivero en el sur de Florida es equipar a las mantarrayas juveniles con transmisores satelitales y acústicos. Esto es exactamente lo que Pate ya ha comenzado en coordinación con NOAA. (Nadie ha observado nunca una manta raya salvaje al nacer, y sus hábitos reproductivos son en gran parte un misterio).
"Este estudio confirma que sabemos muy poco sobre estos animales", dice Csilla Ari. El profesor de la Universidad del Sur de Florida también trabaja con la Fundación de Investigación Manta Pacific. "Viven justo debajo de nuestras narices en un área tan densamente poblada y, sin embargo, han permanecido sin descubrir durante tanto tiempo".
Rastros de actividad humana
Joshua Stewart, ecologista conservacionista y explorador de National Geographic, descubrió el potencial vivero de mantarrayas en el Golfo de México. Él también se sorprendió de lo cerca que viven las mantarrayas de Florida de las concurridas playas.
Un señuelo de pesca se ha enganchado en el cuerpo de esta mantarraya llamada Ginger. Casi la mitad de las mantarrayas examinadas tenían una lesión como resultado de la pesca o la industria de la navegación.
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Bethany Augliere
"Hablamos mucho sobre los efectos de los humanos en las mantarrayas, y no hay duda de que hay alguna evidencia de eso en los lugares donde trabajo", dijo Stewart, director asociado de Manta Trust. "Pero ver a las mantarrayas nadando en los canales costeros de Florida donde deambulan enormes yates fue realmente impactante".
Florida tiene más residentes con licencias de embarcaciones recreativas que en cualquier otro lugar de los Estados Unidos. Esto podría explicar por qué tantas mantarrayas de Florida están marcadas por encuentros humanos. El veintisiete por ciento de las mantarrayas estudiadas se habían enredado en el hilo de pescar y el 46 por ciento mostraba signos de lesiones o cicatrices de hélices de botes, artes de pesca u otras causas no identificadas, según el estudio de Pates.
La sobrepesca y los enredos en los artes de pesca son una gran amenaza para las mantarrayas en todo el mundo. Las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen entre ocho y diez años y solo dan a luz una o dos crías cada pocos años.
Primer estudio de las rayas marinas más grandes del mundo
Megatrygon microps es la mantarraya más grande del mundo. Los animales tímidos rara vez se ven, por lo que los investigadores saben poco sobre su ecología y comportamiento.
Pero una vez que han crecido por completo y son demasiado grandes para la mayoría de los depredadores, sus posibilidades de supervivencia son generalmente buenas. Por eso es "realmente importante para la supervivencia de toda la población proteger a estos animales jóvenes", dice Pate.
Dados estos peligros, espera que su estudio impulse al gobierno de los Estados Unidos a proteger un hábitat de rayas muy necesario en el sur de Florida.
"Estas mantarrayas viven con millones de personas en el sur de Florida, por lo que protegerlas no será fácil", dice Pate. "Pero con el número de mantarrayas cayendo en todo el mundo, esta podría ser una población realmente importante para la conservación de toda la especie".
El artículo se publicó originalmente en inglés en NationalGeographic.com.
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