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Medusas: la historia de éxito de la naturaleza con potencial como superalimento
Biología de la ciencia de los océanos
Medusas: la historia de éxito de la naturaleza con potencial como superalimento
Las medusas no son precisamente populares.
Pero ahora la ciencia les está prestando más atención y comprende el importante papel que juegan los animales en el ecosistema.
El proyecto GoJelly explora los usos útiles de las medusas.
Birk Grüling
|
19/07/2021, 6:00 a.m.
Afortunadamente, ahora hay un interés creciente en las medusas planctónicas y con ello la comprensión de su papel en el ecosistema.
© Fuente: Marat Gilyadzinov / Unsplash.com
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Recuerdo unas vacaciones en el mar Báltico cuando era niño. Tenía muchas ganas de nadar en el mar, pero la playa y el agua estaban llenas de medusas grandes y transparentes. Nadar estaba fuera de discusión, y la advertencia de mi padre sobre las picaduras de quemaduras también me asustó. Para mí, estos animales fueron eliminados de mi lista de simpáticas criaturas marinas.
Muchos investigadores aparentemente tenían una actitud similar. “Durante mucho tiempo, el interés científico por las medusas fue manejable. Las medusas consisten en un 98 por ciento de agua y tienen una estructura muy simple. Es por eso que durante mucho tiempo se ha creído que eran un callejón sin salida en la cadena alimentaria. También se desintegran tan rápidamente en el estómago de los peces que no han sido detectables durante mucho tiempo ", dice Jamileh Javidpour, experto en medusas de la Universidad del Sur de Dinamarca en Odense y director del proyecto internacional de investigación de medusas" GoJelly ".
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Afortunadamente, ahora existe un interés creciente en la vida marina del plancton y con ello la comprensión de su papel en el ecosistema. Por ejemplo, ahora sabemos que están en el menú de tortugas, pingüinos y algunas ballenas y peces. Le proporcionan nutrientes valiosos y, una vez que se encuentran, están disponibles en grandes cantidades.
Pero las medusas no solo se comen: si sus depredadores disminuyen, conquistan muchos nichos ecológicos que se liberan. El calentamiento de los océanos o un bajo contenido de oxígeno apenas les molesta. Esta adaptabilidad convierte a Medusa en un modelo exitoso de la naturaleza, representada durante 600 millones de años en el mundo, en todas las regiones de los mares, pero también en lagos y ríos. Para comprender este éxito, vale la pena mirar más de cerca sus vidas.
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Simplemente tejido, pero a menudo fatal
Hay al menos 260 tipos diferentes y su receta común para el éxito es "Mantenlo simple". Las medusas no tienen corazón ni cerebro, su cuerpo está formado por dos capas de células delgadas como una oblea. En el exterior, dependiendo de la especie, existen órganos sensoriales con diferentes niveles de desarrollo, mientras que el estómago y el tracto digestivo están en el interior.
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También tienen un éxito asombroso en la obtención de alimentos para su pasividad similar a la de Planckton. La mayoría de las medusas tienen tentáculos cortos o tentáculos largos en los que la presa es atrapada y el veneno de las células de la ortiga impide que se aleje nadando. Algunas especies son tan venenosas que pueden matar fácilmente a una persona; las medusas de caja, por ejemplo, se encuentran entre los animales más venenosos del mundo.
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Además, hay verdaderos supervivientes entre las medusas que, en caso de emergencia, incluso digieren sus propias partes del cuerpo o incluso revierten el proceso de envejecimiento. Las células de la medusa mediterránea Turritopsos nutricula vuelven al estado embrionario y luego se transforman en nervios o células de ortiga según sea necesario. Aunque este hallazgo promete la fórmula de la inmortalidad, la gran mayoría de las medusas tienen vidas limitadas. Si se han reproducido, se alcanza la meta de la vida y el organismo muere. Todo lo que queda es una sustancia pegajosa y, por lo tanto, encontró alimento para los peces.
La reproducción también es más que inusual. Las larvas nacen de huevos de medusa fertilizados. Estos buscan un buen lugar para crecer y luego se convierten en los llamados pólipos, que recuerdan algo a los corales; no es de extrañar, después de todo, ambos son cnidarios. Los pólipos se multiplican "asexualmente". En pocas palabras: estrangula a las mini medusas de su cuerpo, que luego maduran y se convierten en grandes especímenes. Pero también hay especies que se saltan este loco modo de reproducción.
Obviamente, toda esta otredad les ayuda a resistir todas las grandes fluctuaciones climáticas durante millones de años. Existe una creciente evidencia de que las floraciones de medusas están aumentando debido a la sobrepesca y al calentamiento global, entre otras cosas. Y eso tiene un impacto en todo el ecosistema: las medusas compiten con algunos peces por comida o se comen tantas larvas que una población diversa de peces se ve amenazada adicionalmente.
Las medusas son útiles y nutritivas
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La pregunta más obvia es qué podemos hacer con toda la biomasa de Medusa. Esto es exactamente lo que buscan Javidpour y sus colegas del proyecto GoJelly. Su visión son usos sostenibles sin mayores interferencias con el ecosistema.
Una medusa (Pelagia noctiluca) nada junto a la basura plástica cerca del puerto de Salina, Italia.
© Fuente: Enrique Talledo / EUO OCEANA / dpa
Una primera idea para esto es un filtro que puede usar limo de medusa para filtrar nano y microplásticos fuera del agua, casi al 100 por ciento. Aquí es precisamente donde las plantas de tratamiento de aguas residuales convencionales suelen tener problemas. Ya se ha solicitado una patente correspondiente, y ahora el objetivo es ampliar la pequeña instalación de prueba y acercarnos a la producción en serie. “También sería concebible utilizarlo como ingrediente hidratante en cosmética o como fertilizante de alta calidad en agricultura. En cualquier caso, el laboratorio mostró una clara mejora en la calidad del suelo ”, informa el biólogo marino.
Quizás Medusa pronto termine en nuestro plato. En Asia han formado parte de la cocina durante siglos. En el Centro Leibniz de Investigación Marina Tropical (ZMT) en Bremen, Holger Kühnhold está trabajando en el valor nutricional de las medusas como parte del proyecto “Food4Future (F4F) - Food of the Future”.
Su conclusión es clara. “Tienes el potencial de convertirte en un superalimento. Cuando se secan, muchas medusas son ricas en nutrientes importantes como aminoácidos esenciales y ácidos grasos, además de minerales, pigmentos y antioxidantes. Además, las medusas apenas contienen calorías y son extremadamente eficientes en cuanto a recursos ”, dice el biólogo marino. Además de las recetas tradicionales asiáticas, las medusas también podrían usarse en este país como chips secos o como proteína en polvo como suplemento dietético.
Pero Kühnhold y sus colegas no solo están interesados en una nueva tendencia alimentaria, sino en una pregunta esencial: ¿cómo puede ser la nutrición sostenible para una población mundial en crecimiento? Además de las medusas, aquí también se examinan las algas y los pepinos de mar. Todos son nutritivos, pero utilizan muchos menos recursos para cultivar que los animales de granja y sus poblaciones no están tan amenazadas como muchas especies de peces comestibles.
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Utilice sí, pero de forma sostenible, por favor
Pero aquí también hay un gran desafío: incluso las medusas se convertirán en un recurso importante del futuro si su uso no debe ser a expensas de los ecosistemas marinos. Y aquí es donde se complica. Las medusas arrastradas a tierra en los mares del Norte y Báltico difícilmente serían suficientes para uso comercial.
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Un ímpetu obvio sería atraparlos en la naturaleza. De hecho, las medusas están apareciendo cada vez más donde los humanos ya han dañado los ecosistemas. “En este momento utilizamos principalmente peces depredadores como el salmón y el atún en el extremo superior de la cadena alimentaria. En el futuro, estos peces serán cada vez menos y esto tendrá importantes consecuencias para el ecosistema. Por eso, necesitamos alternativas alimentarias que estén disponibles en mayor cantidad y con mayor facilidad ”, dice Kühnhold.
Aún así, simplemente pescar en grandes cantidades de medusas no es una buena idea. Después de todo, la investigación todavía sabe muy poco sobre su papel en el ecosistema para evaluar de manera realista el alcance de una intervención tan seria. Las medusas, por ejemplo, ayudan a los océanos a almacenar más dióxido de carbono de la atmósfera. La importancia de las medusas en la red alimentaria tampoco se puede cuantificar. "Sin este conocimiento, tenemos que tener mucho cuidado con las medusas y verlas no solo como plagas, sino también como parte de los océanos que vale la pena proteger", dice Javidpour.
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Por la misma razón, la acuicultura en bahías y fiordos, como es común en China, no es un modelo adecuado para las costas alemanas. Después de todo, siempre existe el peligro de que las medusas encuentren su camino hacia el mar de manera incontrolada. En el Centro Leibniz de Investigación Marina Tropical en Bremen, Kühnhold tomó una decisión consciente a favor de las medusas de manglar fáciles de criar de los trópicos. Viven cerca del suelo en aguas poco profundas y estiran sus tentáculos hacia el sol. Eso es bastante espectacular, pero muy útil para la cría. Incluso puede hacer esto en botes de agua sin corriente.
