De todas las formas en que los animales han evolucionado para evadir a los depredadores, fingir tu propia muerte es quizás una de las más creativas y riesgosas.
Científicamente, este punto de vista se conoce como tanatoso y se da en todo el reino animal, desde las aves hasta los mamíferos y los peces. Quizás el actor más famoso en este sentido es la zarigüeya norteamericana de Virginia: abre la boca, saca la lengua, vacía las entrañas y excreta un líquido maloliente para convencer a un depredador de que ha pasado su fecha de caducidad.
Los conejillos de indias y muchas especies de conejos fingen la muerte, al igual que varias serpientes, como la serpiente india de Texas (Drymarchon melanurus erebennus). Los imitadores de aves incluyen codornices japonesas, pollos domésticos y patos salvajes. Incluso algunos tiburones pretenden bendecir lo temporal: si los pone boca arriba y los sostiene brevemente, los tiburones limón se vuelven flácidos y tienen dificultad para respirar y temblores ocasionales.
Comer y ser comido en las profundidades del mar
En las profundidades del mar hay una compleja red de cazadores y presas. Los investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey evaluaron grabaciones de video de varias décadas y obtuvieron nuevos conocimientos sorprendentes sobre las relaciones cazador-presa en las profundidades marinas.
El grupo de animales más común practicado por Thanatose son los invertebrados: aquí hay más de una docena de especies que han dominado este arte.
Por ejemplo, cuando se acerca un depredador, las espinas en Japón se matan al estirar las piernas en todas direcciones. Esto hace que sea casi imposible que las ranas se traguen los insectos difíciles de manejar.
En general, los científicos todavía no saben lo suficiente sobre este fascinante comportamiento, escribe Rosalind Humphreys en un correo electrónico. Es estudiante de doctorado en la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido. Es difícil registrar este comportamiento en la naturaleza. Y existen preocupaciones éticas sobre la realización de experimentos de laboratorio en los que los depredadores atacan a sus presas, explica.
Thanatose: Última oportunidad en la vida
Muchos insectos fingen su muerte después de ser agarrados por un depredador.
Por ejemplo, las larvas de la hormiga virgen de alas manchadas pueden fingir estar muertas durante unos asombrosos 61 minutos. Charles Darwin, por su parte, se sorprendió al descubrir un escarabajo que fingió estar muerto durante 23 minutos.
Es algo como esto: un depredador, digamos un dunnock, nota un grupo de larvas de hormigas juveniles y vuela hacia abajo para agarrar el insecto. Sin embargo, el ave deja caer accidentalmente la larva, lo que no es infrecuente, y el insecto finge estar muerto.
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"Esta es su última oportunidad de sobrevivir", dice Ana Sendova-Franks, investigadora visitante de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y coautora de un estudio sobre este comportamiento. El trabajo fue publicado en marzo de 2021 en la revista "Biology Letters".
Esta inmovilidad después del contacto es diferente de quedarse quieto brevemente “como cuando un ladrón entra en su casa y usted se congela para no ser visto”, dice Sendova-Franks. En cambio, a menudo se trata de un cambio físico involuntario, como ralentizar el ritmo cardíaco.
Hacerse el muerto como estrategia de caza
Si bien la mayoría de los seres vivos se hacen los muertos para evitar la muerte, otros han encontrado un uso alternativo para esta técnica.
Las arañas cazadoras son un ejemplo de esto. Las hembras de esta familia suelen cazar a los machos. Para aparearse, el macho manipula un paquete de comida, se adhiere a él y finge estar muerto, luego la hembra arrastra la comida y el macho supuestamente muerto con ella. Cuando comienza a comer, el macho vuelve a la vida e intenta aparearse, a veces con éxito, dice Trine Bilde, profesora de biología en la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
"Fingir la muerte parece ser un esfuerzo de apareamiento de los machos además o en lugar de una estrategia para protegerse de los depredadores", escribió en un correo electrónico. "Quizás cumpla ambas funciones".
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En el otro extremo del espectro está la doncella de turba que hace todo lo posible para evitar el apareamiento: esta libélula deja de volar y cae al suelo para escapar de los machos agresivos que podrían dañarla.
Un cíclido centroamericano finge su muerte en el lecho del lago para atraer peces y otras presas. Cuando un pez nada para morder el presunto cadáver, el cíclido ataca. Del mismo modo, un mero en Brasil finge su propia muerte para atraer a los alevines.
Defensa pasiva
La emergencia visual puede "parecer extraña como último recurso cuando preferimos esperar que las presas luchen por sus vidas y quieran huir", dice Humphreys. "Sin embargo, hay una serie de medios que [Thanatose] podría reducir con éxito la probabilidad de otro ataque".
En los experimentos británicos con las hormigas criadas, por ejemplo, los científicos encontraron que las larvas que fingían estar muertas por más tiempo que sus congéneres tenían menos probabilidades de ser devoradas por depredadores. Fue engañado o simplemente frustrado por la reacción de las larvas.
Estas arañas se comen a sus madres
En un experimento de 1975, los científicos observaron cómo los zorros rojos cautivos se alimentaban de cinco especies diferentes de patos, la mayoría de los cuales fingían estar muertos de inmediato cuando los atrapaban. Luego, los zorros llevaron a los patos de regreso a sus madrigueras para luego comérselos. Los zorros experimentados sabían que tenían que matar o mutilar a los patos inmediatamente y sin ninguna duda. Pero los zorros inexpertos a veces abandonaban a los patos supuestamente muertos y dejaban escapar a sus presas.
Por eso Sendova-Franks llama al comportamiento la última oportunidad: moverse garantiza la muerte. Pero hacerse el muerto es una forma de sobrevivir, por pequeña que sea.
El artículo se publicó originalmente en inglés en NationalGeographic.com.
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