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l nombre de la localidad de Lyme, en el estado estadounidense de Connecticut, está profundamente inscrito en la historia de las zoonosis, enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos. A mediados de la década de 1970, los médicos notaron un aumento notable en los casos de artritis entre los jóvenes. Este cuadro clínico se acompañaba a menudo de la denominada migraña, que ya se describía a finales del siglo XIX. Sin embargo, las causas de esta llamativa erupción en forma de anillo no se conocían en ese momento.
Los reumatólogos, que no sabían por qué una enfermedad autoinmune se desarrollaba como una epidemia, estaban inicialmente preocupados por los casos de artritis en Lyme. Eso cambió cuando el biólogo de campo John Dowhan estaba trabajando en el frondoso valle del río Connecticut cuando una garrapata le picó en la pierna y se formó el típico enrojecimiento alrededor de la picadura. El biólogo sacó la garrapata de la pantorrilla y la llevó al laboratorio del reumatólogo Allen Steere. Debido al enrojecimiento, se sospechó que las garrapatas podrían tener algo que ver con la "artritis de Lyme".
El periodista científico David Quammen describe en su libro recientemente publicado Spillover. El origen animal de las epidemias mundiales” muestra claramente cómo la investigación del reumatismo se ha convertido desde entonces en la investigación de las garrapatas. Los científicos recolectaron miles de garrapatas a ambos lados del río. En su mayoría atraparon Ixodes scapularis, coloquialmente llamado en su mayoría "woodbuck de patas negras" o "garrapata del venado".
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Descubrieron que esta especie de garrapata era mucho más común en la orilla este del río, donde se encuentra Lyme, que en la orilla oeste. Otro indicio de la conexión causal entre los arácnidos y la extraña enfermedad. Además, donde había muchas garrapatas, también había muchos venados de cola blanca. Y dado que el venado debe ser el animal huésped favorito de una garrapata llamada garrapata del venado, parecía lógico que muchos venados significan muchas garrapatas y muchas garrapatas a su vez significan muchas infecciones en humanos.
Mientras tanto, el microbiólogo suizo Willy Burgdorfer se había vuelto activo en un laboratorio en Montana. Ya había aislado la bacteria Borrelia duttonii, responsable de la “fiebre recurrente”, de las garrapatas africanas. Ahora también arrancó las patas de las garrapatas americanas y examinó el fluido corporal que escapaba bajo el microscopio. Burgdorfer descubrió y describió una nueva especie de Borrelia, que recibió el nombre de Borrelia burgdorferi en su honor.
Todos los factores parecían ahora encontrados: el venado como huésped principal de la garrapata del venado y la garrapata del venado como portadora de una bacteria que, como ahora se comprendía cada vez con mayor precisión, es la causante de un cuadro clínico sumamente complejo.
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Pero a pesar de que los ciervos están plagados de garrapatas, la búsqueda del "culpable", la "especie crítica", ha sido engañosa. Resultó ser un callejón sin salida. Las autoridades hicieron que los cazadores redujeran la población de venados de cola blanca. Sin embargo, esto no tuvo el menor efecto en el número de garrapatas. El sistema de la enfermedad de Lyme, su marco ecológico, parece ser mucho más complejo.
Como descubrió el ecologista Rick Ostfeld en extensos estudios, los ciervos juegan un papel insignificante. Los animales sirven como lugar de apareamiento para muchas garrapatas adultas. Solo se necesitan unos pocos ciervos para que las garrapatas hembra puedan poner millones de huevos. Incluso funciona sin. Rick Ostfeld incluso pudo demostrar que los ciervos son en realidad un callejón sin salida para la Borrelia que causa la enfermedad.
Contrariamente a lo que se suponía anteriormente, las garrapatas no se infectan durante su ingesta de sangre en los rumiantes. Las larvas de garrapata que nacen de los huevos y las ninfas de garrapata algo más adultas se infectan con Borrelia cuando chupan sangre de ratones, ardillas y otros animales pequeños. Así que la enfermedad anida en las hojas susurrantes de la maleza. Pero Bambi no tiene nada que ver con ella.
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Uno puede ir más allá. Los rumiantes, incluidos los ciervos y venados, no solo no tienen nada que ver con la propagación de la enfermedad de Lyme. Hay muchos indicios de que en realidad están frenando esta propagación. Esta es la conclusión a la que llegaron los parasitólogos alemanes Franz-Rainer Matuschka de la Charité de Berlín y Dania Richter de la Universidad Técnica de Braunschweig. Durante años, recolectaron garrapatas en el Jagsttal en el norte de Baden-Württemberg, entre otros lugares. Una ruta de senderismo muy frecuentada corre aquí. Los dos científicos querían saber si la vegetación y el tipo de uso agrícola tienen un impacto en el riesgo de contacto infeccioso de garrapatas. En un área relativamente pequeña, encontraron un lugar con tres formas típicas de vegetación en las inmediaciones: un pasto de ganado que fue pastoreado extensivamente por ganado vacuno y caprino; un prado sin pasto; un pedazo de tierra en barbecho sin ningún tipo de mantenimiento. Su estudio, publicado en la revista Emerging Infectious Diseases en 2011, es notable.
La densidad de garrapatas fue menor en el área de pastoreo de rumiantes. En una hora, se encontraron siete veces más ninfas y garrapatas hembra en el prado sin pastar y doce veces más en el barbecho. Esto puede explicarse por el hecho de que las áreas de pastoreo son más secas y están mejor aireadas que las áreas sin pastoreo. Pero las garrapatas aman un ambiente húmedo. Además, solo el siete por ciento de las garrapatas de los pastos de ganado tenían Borrelia burgdorferi. En la pradera y el barbecho fue del 27 y 23 por ciento respectivamente.
Matuschka y Richter concluyen que los rumiantes tienen un efecto de filtro sobre la Borrelia: no solo las garrapatas no se infectan en los rumiantes, sino que incluso pierden la Borrelia cuando amamantan a los ciervos y, si caen al suelo después de una comida de sangre, quedan limpios. Las larvas o ninfas deben volver a infectarse en huéspedes de Borrelia, como ratones, erizos o pájaros que anidan en el suelo. Si una garrapata adulta se ha dado un festín con un ciervo, de todos modos fue su última comida. La bacteria Borrelia no se transmite a la próxima generación de garrapatas a través de los huevos.
Matuschka dice que el conocimiento obtenido de los rumiantes domesticados se puede transferir uno a uno a los salvajes: "Cuanto mayor sea la densidad de animales ungulados, menor será el riesgo de infección". Es absurdo culpar a las existencias excesivas de corzos o ciervos de un supuesto aumento del riesgo de infección.
Las garrapatas, que en Europa Central son en su mayoría la garrapata común de la madera, Ixodes ricinus, en realidad representan un riesgo considerable de infección. Transmiten la encefalitis transmitida por garrapatas (TBE), contra la cual se puede vacunar.
La enfermedad de Lyme es más aterradora porque puede tener efectos graves a largo plazo si la infección no se trata con antibióticos desde el principio o si las garrapatas no se eliminan antes de que liberen su carga de Borrelia en el torrente sanguíneo humano. Por lo tanto, las garrapatas deben eliminarse lo antes posible, ya que la bacteria Borrelia pasa a la sangre cuando la garrapata comienza a mamar. La bacteria se transmite con la saliva de la garrapata, lo que evita que la sangre se coagule.
En vista de la FSME y la enfermedad de Lyme, es comprensible si se busca al "culpable". En muchos casos, la acusación contra los cazadores está justificada de que no cumplen con su tarea de reducir las poblaciones de ungulados a un nivel compatible con el bosque y mantenerlas allí. Sin embargo, no se les puede culpar por el hecho de que los cazadores aumentan el riesgo de enfermedades transmitidas por garrapatas. El reservorio de patógenos, ratones y otros pequeños mamíferos, nadie expulsará seriamente del bosque.
