Es una estructura de superlativos, la estructura más grande construida por animales en nuestro planeta, incluso visible desde el espacio. Más de 1500 especies de peces y 4000 especies de moluscos son nativos aquí: en la Gran Barrera de Coral. Cientos de especies de corales blandos y duros forman un complejo de arrecifes de 2000 km de largo frente a la costa este de Australia, casi del tamaño de Alemania; un ecosistema lleno de vida. Desde 1981 ha podido adornarse con el título de "Patrimonio de la Humanidad de la Unesco". La Unesco habla de "uno de los paisajes más espectaculares de la tierra", un lugar de "belleza excepcional".
De hecho, en muchos lugares esta maravilla natural ahora es solo una sombra de su antigua gloria. El análisis más reciente de la Unión Mundial para la Naturaleza UICN sobre la situación del patrimonio natural mundial clasifica la condición de la Gran Barrera de Coral como crítica y, por tanto, peor que el último inventario. La razón principal de su precaria condición es el cambio climático. Las emisiones globales de CO2 están acidificando los océanos y aumentando la temperatura del agua. Los constructores de los arrecifes -los corales duros calcificantes- se ven particularmente afectados por el calentamiento de los océanos. Conduce al colapso de la simbiosis con microalgas vitales y blanquea los corales.
Durante los últimos 25 años, la Gran Barrera de Coral ha perdido la mitad de su coral luego de múltiples eventos de blanqueamiento masivo causados por olas de calor oceánicas. Más recientemente, a principios de 2020, hubo una fuerte decoloración frente a la costa este de Australia, que también afectó a la parte más al sur del arrecife, que se había salvado hasta entonces. En parte responsable de las pérdidas masivas es la contaminación ambiental, principalmente de la agricultura, y las voraces estrellas de mar corona de espinas, que atacan a los corales como langostas.
Las olas de calor, las tormentas y la disminución de la población hacen que sea casi imposible recuperarse por sus propios medios
En principio, los arrecifes dañados pueden regenerarse: especies de rápido crecimiento en un plazo de diez a quince años. Pero las olas de calor a intervalos cada vez más cortos, la mayor susceptibilidad a los ciclones tropicales y una reserva diezmada de corales sexualmente maduros significan que la recuperación por uno mismo es casi imposible.
El gobierno de Australia, que, bajo la influencia del lobby del carbón, rechaza una ambiciosa reducción de las emisiones de CO2, ahora quiere detener el colapso total de la Gran Barrera de Coral con cientos de millones de dólares. Sumas significativas fluirán, entre otras cosas, para mejorar la calidad del agua y frenar la población de estrellas de mar. Además, se quiere reforestar secciones de arrecifes destruidas y al mismo tiempo hacerlas aptas para el cambio climático. Con medidas en parte no convencionales.
Incluso las estrellas de mar glotonas afligen al arrecife.
(Foto: KATHARINA FABRICIUS/AFP)
"Estamos en una carrera contrarreloj para encontrar soluciones que ayuden a los corales a sobrevivir al calentamiento del océano", dice David Meads, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas en Townsville, Queensland. Dirige un programa nacional de investigación valorado en unos buenos 90 millones de euros. En él, los científicos marinos prueban nuevas técnicas para restaurar grandes áreas de arrecifes de coral, protegerlos de temperaturas extremas y preparar a los constructores de arrecifes para un ambiente más cálido.
Capturan esperma y óvulos de los corales en desove para criar larvas en viveros flotantes y luego los liberan en el mar por millones. Ellos crían especies más resistentes cruzando especies con rasgos seleccionados, y entrenan corales y sus algas unicelulares en el laboratorio para resistir el estrés por calor y agua más ácida. Y están desarrollando máquinas de niebla para dar sombra a la Gran Barrera de Coral.
Los investigadores emboscan a los corales durante las relaciones sexuales para pescar óvulos y espermatozoides
Los resultados de su trabajo no solo deberían salvar los corales nativos, sino también servir como modelo para la reconstrucción mundial de los arrecifes que han sido literalmente devastados por la decoloración masiva. Los investigadores aún se encuentran en las primeras etapas de prueba de algunas de las medidas, mientras que otros proyectos ya muestran éxitos iniciales.
Por ejemplo, las pruebas de campo sobre restauración de arrecifes realizadas por el ecologista marino Peter Harrison son prometedoras. Es investigador de la Universidad Southern Cross y co-descubrió el desove masivo anual de corales a principios de la década de 1980. Hoy, él y sus colegas emboscan a los corales en sexo sincronizado al amparo de la oscuridad para pescar sus óvulos y esperma. El objetivo: aumentar las posibilidades de supervivencia de las larvas de coral para que puedan asegurar el futuro del arrecife.
Los corales engendran a sus crías en el agua expulsando óvulos y espermatozoides sincronizados, como se muestra aquí en un arrecife en el sur de Taiwán.
(Foto: FOLLETO/REUTERS)
"Las larvas son descendientes de corales que sobrevivieron a eventos de blanqueamiento recientes", explica el investigador. Entonces tienen los genes correctos y un grado de tolerancia al calor. Durante una semana se desarrollan en pozas que flotan en el mar. Luego son liberados, todavía diminutos, en los arrecifes dañados. Esperando que algunos de ellos comiencen nuevas colonias. Una prueba piloto en la isla de coral de Heron Island es alentadora: las larvas de Harrison crecieron allí en solo unos años hasta convertirse en cabezas de coral del tamaño de un plato y pronto deberían poder reproducirse.
Sin embargo, no todas las secciones de la Gran Barrera de Coral que han sido destruidas pueden restaurarse, dice Harrison. Por lo tanto, uno se concentra en los arrecifes que proporcionan a otros crías de coral a través de la corriente. "El mayor desafío es producir cientos de millones de larvas y distribuirlas ampliamente", dice Harrison.
Ya en 2017, un equipo de EE. UU. y Australia argumentaba en la revista especializada
Naturaleza Ecología y Evolución
que los enfoques tradicionales, como la restauración minuciosa de los arrecifes con plántulas de coral, no detendrán la mortandad global de los arrecifes. Porque incluso limitar el calentamiento global a 1,5 a 2 grados -algo de lo que la comunidad internacional está actualmente muy lejos- significa que la mayoría de los corales se calentarán demasiado en un futuro próximo. También porque el ritmo del cambio climático está superando su capacidad natural de adaptación.
Para que los corales puedan poblar los mares tropicales más allá del siglo XXI, se necesitan medidas más radicales, dicen los autores. La ciencia debe ayudar a los cnidarios a adaptarse al cambio climático y acelerar la propagación de genes beneficiosos: Evolución en lapso de tiempo.
Paseo por el cementerio: una tortuga nada sobre un coral pálido.
(Foto: STR/AFP)
Esta idea se está llevando a cabo en los laboratorios del Instituto Australiano de Ciencias Marinas. Allí se cruzan corales del cálido norte con los que viven más al sur. Esto crea híbridos que pueden tolerar tanto el calor como las temperaturas más frías del agua y están destinados a hacer que la Gran Barrera de Coral central y meridional sea más resistente al calentamiento del océano. Si uno se basara únicamente en la selección natural, se necesitarían muchas generaciones para que la tolerancia al calor genéticamente arraigada de los corales del norte llegara a otras regiones de arrecifes. Pero la maravilla natural se está quedando sin tiempo.
En otro proyecto, los corales y las algas simbióticas que anidan en sus tejidos crecen en condiciones que apenas pueden tolerar. Se dice que el aumento de las temperaturas y el agua de mar rica en CO2, es decir, más ácida, los endurecen. Si el entrenamiento se refleja en el genoma, la descendencia sería menos susceptible a la decoloración del coral oa un esqueleto calcáreo poroso.
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Una cosa está clara al mismo tiempo: métodos tan complejos y costosos son, en el mejor de los casos, adecuados para salvar especies clave y sitios de arrecifes de valor biológico particularmente alto. Además, podrían alterar la estructura finamente equilibrada de los arrecifes de coral y crear nuevos problemas, como una mayor susceptibilidad a las enfermedades.
Las nubes artificiales podrían darle al arrecife un poco más de tiempo
"Hay que sopesar los riesgos de interferir con el complejo ecosistema y no hacer nada", dice David Meads. Sin intervención, existe el riesgo de pérdida permanente de la biodiversidad y de funciones importantes de los arrecifes debido al empeoramiento de la crisis climática: "Una cuarta parte de todas las criaturas marinas y mil millones de personas dependen de los arrecifes de coral para su alimentación e ingresos. Protegen las costas de las tormentas y la erosión. y traer beneficios financieros a la economía local Beneficios de $30 mil millones en todo el mundo".
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En cualquier caso, aún se necesita algo de investigación antes de que las medidas estén listas para implementarse a mayor escala. El destino de la Gran Barrera de Coral depende principalmente de una caída masiva en las emisiones globales de CO2. Hasta ahora, sin embargo, esto no está a la vista.
Daniel Harrison de la Universidad Southern Cross, por lo tanto, quiere darles a los corales más tiempo para que las nubes se iluminen. El ingeniero está trabajando en un método para convertir el agua de mar en núcleos de condensación de gotas de nubes que reflejan parte de la radiación solar. El año pasado probó una máquina del tamaño de un cañón de nieve frente a la costa australiana. Esto rocía agua de mar a la atmósfera, que se evapora rápidamente. Quedan diminutos cristales de sal, que contribuyen al crecimiento de las nubes. "Usar el brillo de las nubes podría enfriar la superficie del mar durante varias semanas si golpea una ola de calor y amenaza con la decoloración de los corales", dice Harrison. Sin embargo, hay una serie de preguntas abiertas. Por ejemplo, cómo se cumplirían los enormes requisitos de energía si la tecnología se usara a gran escala y si tendría un impacto en las precipitaciones sobre el océano o sobre la tierra.
Sin embargo, Harrison es optimista: "Espero que la tecnología pueda ayudar a preservar los corales el tiempo suficiente para que tengan la oportunidad de adaptarse a las nuevas condiciones ambientales cuando la humanidad ya no emita gases de efecto invernadero sin control".
