JSON_UNQUOTE("Cognición: cómo funciona el cerebro adolescente")

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En los últimos 15 años, la neurociencia ha moldeado ampliamente nuestra comprensión del desarrollo del cerebro durante la adolescencia. La adolescencia comienza alrededor de los diez años y termina a mediados de los 20. Durante este tiempo, el cerebro crece bastante y las neuronas están finamente sintonizadas entre sí. También es notable que los jóvenes reaccionan de manera particularmente sensible a las señales sociales y las recompensas en esta fase. Estudios recientes se ocupan de cómo el medio ambiente puede moldear el cerebro de una persona joven: la posición social y la aceptación obviamente cambian el comportamiento de manera significativa. Presuntamente, la adolescencia abre una ventana de tiempo sensible para el aprendizaje social y emocional, en la que los cambios neuroquímicos hacen que el cerebro sea particularmente receptivo al aprendizaje social.

Cada vez más investigadores reconocen los nuevos hallazgos neurocientíficos como una oportunidad para hacer las cosas de manera diferente. La idea: cuando un cerebro joven está buscando experiencias, los maestros, padres y otros adultos que puedan ejercer alguna influencia deberían usarlo. De esta manera, las experiencias positivas de aprendizaje podrían posiblemente reforzarse, mientras que las experiencias negativas, como fumar o consumir drogas, podrían evitarse. Los científicos de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) de EE. UU. obviamente son de la misma opinión. En un informe de 2019 sobre la promesa de la adolescencia, piden más inversión en programas que aprovechen la capacidad del cerebro para cambiar durante la adolescencia.

La adolescencia no es adolescencia. De hecho, algunos períodos de tiempo parecen más apropiados que otros para ciertas intervenciones. Entre los nueve y los once años, probablemente sea bueno aumentar la confianza en sí mismos y la motivación para aprender de los niños. Pero el experimento de alimentación muestra los beneficios de un enfoque ligeramente diferente, afinando las intervenciones para adolescentes que acaban de pasar la pubertad. Por supuesto, incluso después de eso, nunca es demasiado tarde para ayudar a un joven con dificultades: los problemas de conducta y de salud más graves en la adolescencia tienden a aparecer a partir de los 16 años.

Para poder comparar qué intervenciones funcionan mejor a qué edad, se requieren extensos estudios longitudinales. Sin embargo, estos aún no se han llevado a cabo. Sin embargo, la investigación para el desarrollo brinda enfoques efectivos para apoyar la educación y la salud física y mental de los jóvenes. Aprovechan el interés de los jóvenes por el estatus y el respeto, el desarrollo de su sentido de sí mismos, la búsqueda de un lugar en el mundo y su necesidad de contribuir y experimentar significado. En la investigación educativa se encuentran ideas similares sobre el aprendizaje social y emocional. El período de rebeldía y resistencia adolescente es, pues, una ventana de oportunidad.

La adolescencia debe ser repensada

Durante décadas, la investigación se ha centrado en el lado negativo de la adolescencia: crecer está asociado con más accidentes, depresión, consumo de alcohol y drogas, violencia, comportamiento imprudente, trastornos alimentarios, obesidad y enfermedades de transmisión sexual. Aumenta el número de suicidios y asesinatos. Desde la década de 2000, han salido a la luz aspectos cada vez más positivos de la adolescencia. Se basan en nuevos hallazgos importantes de la neurociencia: el crecimiento exuberante de las neuronas comienza durante la pubertad, al que luego le sigue un corte drástico de las conexiones neuronales, hasta un punto que solo se ve eclipsado por procesos similares en los primeros tres años de vida.

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Por otro lado, los cerebros de los jóvenes no maduran uniformemente en todas partes y en todo momento. El sistema límbico, una red de áreas del cerebro que responde a la emoción, la recompensa, la novedad, la amenaza y las expectativas de los compañeros, experimenta un crecimiento acelerado. Por el contrario, las áreas del cerebro responsables del pensamiento, el juicio y las funciones ejecutivas maduran lenta y constantemente hasta la edad adulta. El desequilibrio que surge de estas dinámicas explica la impulsividad de los adolescentes, así como su toma de riesgos y su sensibilidad a las recompensas sociales y al aprendizaje. Desde un punto de vista evolutivo, esto tiene mucho sentido: los adolescentes sienten la necesidad de dejar la seguridad de sus familias. Quieren explorar el mundo grande y amplio, sí, el mundo social. Todos los primeros pasos en el camino para convertirse en un adulto independiente.

El \"proyecto del conectoma humano\", un programa de investigación financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., que ha estado investigando las conexiones nerviosas en el cerebro humano sano durante diez años, ofrece más información. Esto muestra que los cerebros adultos difieren en sus patrones de conexiones neuronales. Los científicos se refieren a la totalidad de las conexiones neuronales como conectomas, de ahí el nombre del programa. En los niños, los conectomas parecen estar menos diferenciados; los patrones de conexión realmente diferentes no emergen hasta la adolescencia, específicamente entre los 10 y los 16 años. Es precisamente entonces que se desarrollan los valores sociales y los procesos mentales como el aprendizaje, el conocimiento y el pensamiento, pero también la percepción de las emociones. En las niñas, los cambios en los conectomas aparecen en promedio incluso un año o año y medio antes que en los niños. Esto también recuerda el inicio de la pubertad, que generalmente comienza antes en las niñas. Posiblemente ambos estén relacionados.

La idea de que la adolescencia es un período sensible para el procesamiento social y emocional fue elaborada por primera vez en 2014 por las científicas Sarah-Jayne Blakemore y Kathryn Mills. Investigaciones anteriores, como Theory of Mind, asumieron que las habilidades sociales y cognitivas maduran a mediados de la infancia. Blakemore y Mills, por otro lado, demostraron que las habilidades sociocognitivas, como la comprensión de la acción y el control de la atención social, cambian continuamente durante la adolescencia, de forma análoga a la red de regiones del cerebro, e influyen fuertemente en el comportamiento social de los adolescentes.

Las fases sensibles y críticas son las ventanas de tiempo de espera del cerebro, en las que espera para establecer diferentes conexiones neuronales según el tipo de entrada. Las ventanas de tiempo generalmente se abren cuando la información particularmente relevante debe estar disponible para el paso de desarrollo respectivo. Algo similar ya se conoce en el procesamiento sensorial, como el desarrollo de la vista y el oído. Aquí puede ver el comienzo, el clímax y el final de la ventana de tiempo: un cerebro que no recibe ninguna entrada óptica o acústica en los cruciales primeros años de desarrollo no hará posible una visión o una audición \"normales\". La situación es similar cuando se trata de la adquisición de idiomas: podemos aprender idiomas extranjeros hasta la vejez. Sin embargo, aquellos que comienzan después de la pubertad, por lo general, ya no lo hablarán sin acento.

Tales fases sensibles son más difíciles de determinar para el aprendizaje social. Al menos en humanos: la investigación está más avanzada en experimentos con animales. Los científicos han descubierto, por ejemplo, que los pájaros cantores pueden retrasar la fase de aprendizaje de sus canciones; por ejemplo, cuando necesitan más tiempo para aprender canciones, generalmente durante la pubertad. \"Este es un gran ejemplo de una fase de aprendizaje sensible que también tiene una función social\", dice Linda Wilbrecht, investigadora de la Universidad de California en Berkeley.

La neurocientífica Gül Dölen y su equipo de la Universidad Johns Hopkins también identificaron una fase crítica de la adolescencia en ratones. Su investigación siguió una observación hecha por el difunto neurocientífico estonio Jaak Panksepp. Había presentado ratones con dos tipos diferentes de ropa de cama. En uno los ratones estaban solos, en el otro estaban abrazados con animales familiares. Cuando a los ratones se les permitió elegir entre los campamentos, los adolescentes en particular mostraron una preferencia por las camas en las que antes se sentaban con los familiares.

Para determinar exactamente cuándo ocurre esta preferencia de lugar socialmente condicionada (CPP social), Dölen y su equipo realizaron experimentos similares con alrededor de 900 ratones de 14 edades diferentes. El resultado: la fase sensible alcanzó su punto máximo unos buenos 42 días después del nacimiento, cuando los ratones alcanzan la madurez sexual (en humanos esto corresponde a una edad de alrededor de 14 años). La fase crítica va acompañada, entre otras cosas, de cambios en el nivel de la oxitocina, sustancia mensajera del propio organismo, que aumenta la plasticidad de las sinapsis. De repente, el cerebro parece percibir la información como estímulos de recompensa que antes ignoraba. \"Estamos constantemente inundados de información\", dice el investigador de animales Wilbrecht, resumiendo los resultados: \"Tan pronto como la pubertad y las hormonas entran en acción, la información de repente se vuelve importante. No tienen relevancia hasta que pasamos a la adolescencia”.

¿Cuándo estamos listos para aprender?

Las fases de cambio rápido abren la oportunidad de aprender rápidamente muchas cosas nuevas y, al mismo tiempo, albergan el riesgo de dañarse a uno mismo. \"El cerebro adolescente está preparado para el aprendizaje social y emocional\", dice el psicólogo Andrew Fuligni de la Universidad de California en Los Ángeles: \"Para aprender, quiere explorar, interactuar y aprovechar las oportunidades\". qué oportunidades de aprendizaje se ofrecen a los jóvenes. Las experiencias dañinas, por ejemplo, pueden poner en marcha espirales negativas de las que a algunos jóvenes les resulta difícil salir. Los estudios muestran que experimentar con el alcohol y las drogas a una edad temprana aumenta la probabilidad de que los adolescentes se vuelvan adictos.

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\"Probablemente no sea el mejor momento para experimentar con medicamentos administrados externamente cuando el cerebro está experimentando una rápida reorganización\", dijo Anthony Burrow, psicólogo del desarrollo de la Universidad de Cornell.

Tanto más importante cuando el entorno de los adolescentes ofrece factores protectores: una relación de cuidado entre la familia y los cuidadores es parte de él, así como el acceso a todo lo que permite a los jóvenes tener una experiencia de aprendizaje positiva. Pero también hay formas menos obvias de ayudar. La investigación de Fuligni muestra, por ejemplo, que los jóvenes tienen la necesidad de hacer una contribución a la sociedad. Esto los hace sentir valorados y mejor protegidos contra la ansiedad y la depresión. \"Parte del cerebro adolescente está diseñado para aprender a desempeñar su papel en el mundo social cotidiano\", resume Fuligni sus hallazgos.

Es posible que esta necesidad de “hacer contribuciones significativas” sea particularmente fuerte en los jóvenes porque su mundo social se está expandiendo durante estos años y porque ahora son capaces de hacerlo. Se puede hacer una contribución en el propio grupo de referencia, en la familia o en un nivel social más amplio. No es casualidad que los movimientos de protesta social actuales estén liderados mayoritariamente por jóvenes.

Lo que los adolescentes aprenden (y no aprenden) hoy podría ayudar a comprender por qué la depresión, la ansiedad y los pensamientos suicidas aumentan a esta edad y son particularmente comunes en la generación actual. Al hacerlo, también están expuestos a información sobre salud mental que puede agravar los problemas, dice el psicólogo de la Universidad de Oregón, Nicholas Allen. Es una reminiscencia de la controvertida serie de Netflix \"13 Reasons Why\": la serie describe el suicidio de un personaje con gran detalle, lo que aparentemente ha llevado a un aumento de los suicidios entre los espectadores jóvenes. \"Tiene un fuerte impacto en si una discusión es de apoyo y está orientada a la solución o en un círculo sin esperanzas\", dice Allen. Los adolescentes que son propensos a la depresión, la ansiedad o los pensamientos suicidas, por ejemplo, permanecen en constante cavilación. En lugar de rodearse de personas que los ayudarían a salir de la crisis, muchos buscaron amigos que aumentaron su tendencia a la desesperanza, en línea y fuera de línea.

maneras de salir de problemas

¿A veces piensas en quitarte la vida? ¿Estás desesperado y perdido la esperanza? ¿Le parece que la vida no tiene sentido o su necesidad parece desesperada? Entonces, póngase en contacto con los puntos de contacto que existen para ayudar a las personas en estas situaciones. Estos incluyen, por ejemplo, su médico de familia, psicoterapeutas y psiquiatras registrados, clínicas ambulatorias de institutos psiquiátricos y otros servicios de emergencia de las clínicas. En casos urgentes, el servicio médico de guardia organiza contactos en el 116 117.

El servicio de asesoramiento telefónico está disponible las 24 horas. Asesora de forma anónima y gratuita en los números nacionales 0800 - 1110111 y 0800 - 1110222 así como por correo electrónico y en el chat del sitio.

www.telefonseelsorge.de. Los niños y jóvenes también pueden encontrar ayuda en el 0800 – 1110333.

¿Qué intervenciones protegen a los jóvenes?

Hasta el día de hoy, los científicos discuten sobre la mejor manera de utilizar los nuevos hallazgos neurocientíficos para ayudar a los jóvenes. \"Hemos aprendido mucho sobre el cerebro\", dice el psicólogo Allen. Sin embargo, aplicar este conocimiento no es fácil.

Una de las preguntas más importantes es cuándo intervenir. Debido a que muchos problemas de la adolescencia surgen a mediados o finales de la adolescencia, muchas intervenciones se enfocan en las primeras etapas de la adolescencia. Pero eso es demasiado tarde, dice el investigador de desarrollo Ronald Dahl, pediatra y fundador del Centro para el Adolescente en Desarrollo de la Universidad de California, Berkeley. Las intervenciones anteriores le parecen más prometedoras. Dahl llegó a esta idea cuando todavía ejercía como pediatra. En conferencias, mencionó repetidamente la importancia de llegar temprano a los niños. Los profesores asintieron con la cabeza en acuerdo. Acercaron a Dahl al fenómeno de la \"caída de quinto grado\", la caída típica en el rendimiento de los alumnos de quinto grado, y el \"acantilado de octavo grado\", una caída en octavo grado. Parafrasean que para muchos niños, el declive educativo parece comenzar alrededor del quinto grado: su compromiso con el aprendizaje disminuye, las calificaciones escolares se desploman, la participación en clases disminuye. La mayoría de los estudiantes tienen diez años en este momento. En los años que siguieron, la espiral descendente se aceleró y, a más tardar en el octavo grado, los estudiantes estaban reprobando.

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Los hallazgos de la neurociencia también hablan de una intervención temprana. “Cada vez está más claro que la plasticidad cerebral vuelve a aumentar al comienzo de la pubertad”, informa Dahl en una conferencia a principios de 2020: este momento puede entenderse como una transición de enorme importancia, en la que se decide qué patrones se desarrollarán más adelante. . Esto también lo ilustra un estudio que Dahl y su equipo llevaron a cabo en Tanzania: los investigadores enseñaron tecnología a un grupo de niños de diez y once años durante unas horas y pudieron reducir las ideas sobre la desigualdad específica de género. A las niñas les fue tan bien en clase como a los niños.

También hay voces contrarias que no quieren dar demasiada importancia a las fases individuales. La contribución de las neurociencias a la discusión enfatiza particularmente la importancia de una correcta priorización. La investigación del cerebro confirma que debemos centrarnos en el aprendizaje social y emocional, dice Allen.

No es sorprendente que las intervenciones más prometedoras aborden el deseo de estatus y respeto de los jóvenes, pero también su necesidad de contribuir y encontrar significado. Los programas de voluntariado que son particularmente exitosos permiten que los jóvenes tengan voz en su trabajo y reflexionen, informa Fuligni. Los proyectos también se sintieron significativos.

El psicólogo David Yeager de la Universidad de Texas en Austin ha investigado cómo enmarcar mejor los mensajes para los adolescentes y cómo se relaciona su efectividad con la maduración puberal y los cambios neuroquímicos asociados en el cerebro. \"Si te comunicas con respeto y autenticidad con los adolescentes, mientras apoyas su autonomía e independencia, entonces deberías poder demostrar mayores efectos en los adolescentes, incluso más si aún no están al comienzo de la pubertad\", explica Yeager.

De hecho, su investigación hasta ahora lo ha confirmado. Un ejemplo es un experimento del equipo de Yeager sobre la toma de medicamentos: la forma en que se les pide a los jóvenes que tomen un medicamento también determina si siguen la solicitud, lo que también está relacionado con el nivel de testosterona. Por ejemplo, al entrar al laboratorio, un grupo de jóvenes adultos recibió instrucciones bastante condescendientes: yo soy el experto; Sé lo que te conviene; tome esto. Al otro grupo, por otro lado, se le pidió respetuosamente que lo tomara: Permítanme explicar por qué este medicamento puede ser útil.

Por supuesto, por razones éticas, la droga no era real, era solo una cucharada de Vegemite, un suplemento vitamínico de sabor notoriamente desagradable. El resultado: los adolescentes a los que se les preguntó respetuosamente tenían el doble de probabilidades de tomar Vegemite que el grupo de comparación. Los investigadores también encontraron niveles de testosterona significativamente más bajos en los participantes que tomaron el medicamento a pesar de que se les preguntó de manera irrespetuosa; incluso cuando se les preguntó con respeto, estuvieron de acuerdo con mayor frecuencia. En un segundo intento, Yeager y su equipo manipularon los niveles de testosterona con un inhalador nasal. Ahora, los adolescentes naturalmente bajos de testosterona de repente se comportaron de la misma manera que aquellos con niveles naturalmente altos de testosterona.

El experimento fue \"una buena prueba\" para examinar cuán importante es el respeto en la comunicación con los jóvenes, dice Yeager. Él considera que el estudio nutricional sobre prácticas desagradables en la industria alimentaria, que su equipo publicó en 2019 en la revista \"Nature Human Behaviour\", es aún más significativo. “Es la primera evidencia directa de que las hormonas adolescentes sensibilizan a los adolescentes sobre el estatus y el respeto y cambian la forma en que responden a los mensajes de salud”, resume Yeager los resultados, “y no solo cómo responden a los mensajes en el momento de la intervención, sino también cómo las interiorizan y cómo siguen reaccionando a ellas después.«

El campo ha podido así dilucidar más claramente por qué algunos adolescentes construyen un muro a su alrededor y se resisten a que los adultos intenten hacerles cambiar hábitos, creencias o métodos de afrontamiento. Este conocimiento ofrece oportunidades para romper esos muros. Yates dice que es importante trabajar con la sensibilidad de los jóvenes, no contra ellos. Para los adultos, especialmente para aquellos que tratan con niños y adolescentes, es de esperar que la realización sea una llamada de atención.

© Springer Nature Limited Scientific American,

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Lydia Denworth

Lydia Denworth es una escritora científica con sede en Brooklyn, Nueva York, editora colaboradora de Scientific American y autora de Friendship: The Evolution, Biology, and Extraordinary Power of Life\'s Fundamental Bond (WW Norton, 2020).

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