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Un estado de emergencia prevaleció en una playa de Massachusetts la semana pasada. Aquí, en la costa este de los EE. UU., un helicóptero sobrevolaba a unas decenas de metros de la orilla. Los pilotos habían visto algo. Los socorristas pidieron a los bañistas que abandonaran la playa.
No se da ninguna razón, no se asuste. La playa se cerró después de que se avistara un gran tiburón blanco en aguas poco profundas. El pez depredador nadó cerca de la orilla durante dos horas antes de girar y desaparecer en aguas más profundas.
Tiburones, serpientes, arañas: la gente teme a esos animales. De garras y dientes, combinado con silencio, agresividad, velocidad y veneno mortal. Pero la lista de animales que matan a la mayoría de las personas cada año no incluye a los grandes depredadores.
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Los principales asesinos son animales diminutos. Las picaduras de mosquitos matan a 725.000 personas cada año. Decenas de miles mueren por picaduras de moscas o insectos o mueren por enfermedades transmitidas por caracoles de agua dulce. Diez mueren a causa de los tiburones.
Al principio la gente no nota nada.
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Los caracoles e insectos no suelen traer la muerte directamente. Al principio, la gente no se da cuenta de que un patógeno de la malaria o un virus chikungunya ha entrado en el torrente sanguíneo con la saliva de un mosquito.
No siente que un insecto asesino le haya dado al patógeno que causa la enfermedad de Chagas acceso al cuerpo, o que las larvas de un par de sanguijuelas hayan perforado la piel mientras se bañaba en un lago tropical.
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Los patógenos migran a través del cuerpo, a veces de manera muy complicada, se establecen y se multiplican en los órganos. Los primeros síntomas solo aparecen después de semanas, a veces años; para las personas en países sin una buena atención médica, esto a menudo significa la muerte.
En los últimos años, ha aumentado la preocupación de que los animales en el futuro transmitan los patógenos mortales a los humanos con mayor frecuencia y en regiones que antes no se habían visto afectadas. La globalización promueve la propagación de portadores y patógenos.
Condiciones celestiales para los mosquitos
Los investigadores del clima predicen temperaturas más cálidas y lluvias intensas más frecuentes. Estas son condiciones paradisíacas para mosquitos e insectos de todo tipo. Su espacio vital aumenta. Durante los últimos dos años, el Instituto de Medicina Tropical Bernhard Nocht ha estado examinando sistemáticamente los mosquitos que se envían al instituto desde todas las regiones de Alemania.
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Los investigadores han descubierto que los posibles portadores de enfermedades, como el mosquito tigre asiático y el mosquito arbusto asiático, ya están volando en Alemania. Transmiten enfermedades como el dengue, el chikungunya y la fiebre del Nilo Occidental en sus países de origen.
Aquí solo han llegado los mosquitos, es decir, los portadores de los patógenos. Sin embargo, si las temperaturas en Alemania aumentan un poco de forma permanente, los patógenos de los mosquitos también podrían sobrevivir. No está claro si esto sucederá.
El virus del dengue ya llegó a Madeira en mosquitos de las regiones tropicales. Los aviones son rociados con insecticidas allí antes del despegue para que los mosquitos no lleguen a Berlín, París u otros países europeos.
Esquistosomiasis del tracto urinario en Córcega
Los hábitats de otros animales potencialmente peligrosos también se están expandiendo debido al cambio climático y la globalización. Las enfermedades infecciosas que originalmente solo proliferaban en los trópicos y subtrópicos pueden aparecer en nuevas regiones.
Las autoridades sanitarias francesas han registrado once casos de esquistosomiasis del tracto urinario en Alemania y Francia en los últimos meses. Los pacientes se habían bañado en la parte baja del río Cavo cerca de Porto Vecchio en Córcega entre 2011 y 2013.
Los caracoles, que sirven como huéspedes intermediarios para las sanguijuelas apareadas, también viven en este río. Los caracoles utilizan las aletas apareadas para reproducirse. Luego sus larvas entran al agua.
Excavan a través de la piel de los bañistas, migran a su sistema de vasos sanguíneos, se reproducen a su vez y ponen sus huevos en el intestino humano. Luego, los huevos regresan a los ríos y lagos con las heces: las larvas eclosionadas infectan a los caracoles. El círculo se cierra.
Los caracoles de agua dulce se convierten en un peligro
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Los proyectos de represas e irrigación y la proliferación de caracoles de agua dulce aumentan el riesgo de que las personas se infecten con pares de sanguijuelas. Porque donde hay humedad, sus huéspedes intermedios, los caracoles, se asientan rápidamente.
Aquí, también, los investigadores están tratando de evaluar mejor el peligro. Los investigadores de caracoles quieren comprender los mecanismos por los cuales los caracoles y sus patógenos se propagan, para poder intervenir lo antes posible.
En Australia en particular, existe preocupación porque los caracoles corona, que son comunes en Indonesia, traen consigo parásitos. Si los caracoles corona migran a Australia, el riesgo de enfermedad aumentaría.
Después de monitorear las especies de caracoles australianos, todo está claro. La historia evolutiva parece haber hecho que el continente sea inmune a los caracoles corona: los caracoles australianos ya ocupan todos los nichos ecológicos. No hay lugar en el ecosistema para especies recién inmigradas.
Es difícil monitorear pequeños asesinos, a veces invisibles, como caracoles y mosquitos. Es aún más difícil hacer predicciones sobre los peligros futuros de los animales.
Es al menos tranquilizador que los peligros de los grandes depredadores, como los grandes tiburones blancos, ahora sean manejables. Todo lo que se necesita es una misión en helicóptero de dos horas frente a la costa de Massachusetts.
