Cuando estalló el nuevo tipo de coronavirus en la ciudad china de Wuhan a fines de diciembre de 2019, no pasó mucho tiempo antes de que surgiera la primera teoría de la conspiración: el virus se desarrolló en un laboratorio cercano. El consenso científico, en cambio, es que el virus SARS-CoV-2 es una zoonosis, es decir, una enfermedad que se transmitía de animales a humanos. Lo más probable es que el virus se originó en un murciélago, que presumiblemente infectó a otro mamífero antes de migrar a los humanos.
Aunque el SARS-CoV-2 ciertamente no se originó en un laboratorio, los humanos definitivamente juegan un papel en esta pandemia. La invasión de los hábitats naturales, la disminución de la biodiversidad y la alteración de los ecosistemas aumentan la probabilidad de que estos virus se propaguen. Esto lo confirma un nuevo estudio exhaustivo realizado por científicos de Australia y EE. UU.
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Ha habido un fuerte aumento en los brotes de enfermedades infecciosas emergentes. El número se ha más que triplicado cada década desde la década de 1980. Más de dos tercios de estas enfermedades se remontan a los animales. Y alrededor del 70 por ciento de eso proviene de animales salvajes. Muchas de las enfermedades infecciosas que conocemos (ébola, VIH, gripe aviar y porcina) son zoonosis.
Aunque el SARS-CoV-2 ciertamente no se originó en un laboratorio, los humanos definitivamente juegan un papel en esta pandemia
El SARS-CoV-2 y la enfermedad que causa, el COVID-19, han demostrado algo más: debido a la población mundial altamente interconectada, estos brotes de enfermedades modernas pueden convertirse rápidamente en pandemias.
Mucha gente se ha sorprendido por la velocidad con la que el COVID-19 se ha propagado por todo el mundo. Los científicos han estado advirtiendo de tal pandemia durante mucho tiempo.
Al alterar los ecosistemas, hemos creado las condiciones para que los virus se propaguen de los animales a las poblaciones humanas, dice Joachim Spangenberg, ecologista y vicepresidente del Instituto de Investigación de Europa Sostenible. "Nosotros creamos esta situación, no los animales", dijo Spangenberg a DW.
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Deforestación y invasión de hábitats
La gente está invadiendo los territorios de los animales salvajes, talando bosques para criar ganado, cazando y tratando de recolectar recursos. Como resultado, están cada vez más expuestos a patógenos que generalmente nunca abandonan estos lugares y los cadáveres que habitan.
"Nos estamos acercando cada vez más a los animales salvajes", dice Yan Xiang, profesor de virología en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, "y eso nos pone en contacto con estos virus".
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"A medida que aumenta la densidad de la población humana y los hábitats naturales son cada vez más invadidos, no solo por los humanos sino también por nuestro ganado, estamos aumentando el riesgo de infección", dice David Hayman, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Massey en Nueva Zelanda. e investigando sus rutas de transmisión. Sin embargo, la destrucción del ecosistema no solo aumenta la probabilidad de transmisión. También afecta cuántos virus existen en la naturaleza y cómo se comportan.
En el siglo pasado, se destruyó aproximadamente la mitad de las selvas tropicales, que albergan aproximadamente dos tercios de todos los seres vivos del planeta. Esta grave pérdida de hábitat tiene implicaciones para todo el ecosistema, incluidas las "partes que tendemos a olvidar: las infecciones", dice Hayman.
Como han observado los científicos, cuando los animales en la parte superior de la cadena alimentaria desaparecen, los animales en la parte inferior de la cadena, como las ratas y los ratones, que portan más patógenos, tienden a ocupar ese espacio en algunos casos. "No se trata solo de cuántas especies hay en un ecosistema", dice Alice Latinne de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre. "También se trata de qué especies son".
"Cada especie desempeña un papel diferente en un ecosistema y, a veces, el solo hecho de reemplazar una especie por otra puede tener un gran impacto en el riesgo de enfermedades. Y, a veces, no podemos predecirlo", explica a DW.
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El cambio de hábitat también puede obligar a los animales salvajes y sus patógenos a mudarse a otros lugares, incluso a áreas habitadas por humanos. Por ejemplo, Latinne cita el virus Nipah, que surgió en Malasia a fines de la década de 1990. En aquel entonces, la deforestación provocó que los murciélagos frugívoros abandonaran su hábitat, el bosque, y se asentaran en los árboles de mango de las granjas porcinas. Los murciélagos a menudo portan patógenos que no les hacen daño. Pero en este caso, infectaron a los cerdos con sus heces y saliva, y luego infectaron a los granjeros.
Por lo tanto, existe evidencia de que la alteración del ecosistema está asociada con un mayor riesgo de nuevas rutas de transmisión de enfermedades. Por eso, dice Spangenberg, los expertos están hablando de la importancia del concepto de "One Health": la idea de que todo está conectado: la salud animal, los ecosistemas y los seres humanos. Si uno de ellos pierde el equilibrio, los demás lo seguirán.
Los animales reclaman ciudades vacías
Introducir nuevo territorio
Las cabras montesas, por lo demás bastante tímidas, se han aventurado en la desierta ciudad costera galesa de Llandudno y están mirando tranquilamente a su alrededor. Se convirtieron en pequeñas estrellas de Internet a través de una publicación del productor de videos Andrew Stuart en Twitter. "Casi no hay nadie aquí para asustarlos... no les importa en absoluto y comen todo lo que encuentran", dice Stuart.
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¿Dónde están los bocadillos?
Se cree que los simpáticos ciervos de la ciudad japonesa de Nara son mensajeros de los dioses. Más de mil deambulan regularmente por el parque central de la ciudad, y los visitantes pueden alimentarlos con galletas de trigo sin azúcar. Pero debido a que los visitantes se mantienen alejados debido a la pandemia de corona, algunos ciervos curiosos exploran tiendas y restaurantes en su lugar.
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Motín de monos
Miles de macacos que deambulan por las calles de Lopburi, Tailandia, no fueron tan educados como estos especímenes que se muestran aquí. Por lo general, los monos son alimentados por turistas. Sin embargo, debido a la pandemia, les resulta difícil encontrar comida. Incluso hubo peleas entre bandas rivales de monos en las calles y frente a templos históricos en busca de desechos comestibles.
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Jungla urbana
Este puma de un año de edad fue visto recientemente acechando en las solitarias calles de la capital de Chile central, Santiago. Pronto fue seguido por dos animales más. Los pumas viven en las cercanas montañas de los Andes y recientemente se han visto con mayor frecuencia en Santiago. Los seis millones de habitantes se encuentran actualmente afectados por un toque de queda.
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Terreno desconocido
El 24 de marzo, comenzó un confinamiento nacional en India. Un total de 1.300 millones de personas, aproximadamente el 17% de la población mundial, se ven afectadas. Los perros callejeros han aprovechado que se han suspendido casi todos los vuelos en India y se han apoderado sumariamente de la terminal de llegadas de Calcuta. Hay decenas de millones de perros callejeros en las calles.
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Los perros callejeros gobiernan las calles
Los animales callejeros también son completamente normales en Estambul. La ciudad tiene unos 15 millones de habitantes y 200.000 gatos y perros en libertad. Las autoridades locales proporcionan alimentos y atención médica a los animales. Los activistas por los derechos de los animales dicen que las mascotas han sido abandonadas debido a informes falsos que afirman que las mascotas podrían transmitir el virus a los humanos.
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Canales tranquilos
Venecia, por lo demás un popular destino turístico, ya ha cambiado radicalmente en la actualidad. La ciudad suele estar inundada de visitantes. Sin embargo, durante los estrictos toques de queda, los canales de Venecia se han vaciado. El lodo se ha asentado en el fondo sin el paso constante de lanchas taxis y góndolas, y se pueden volver a ver aves marinas y peces.
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Visita a los vecinos
Estados Unidos es el nuevo epicentro de la pandemia. Paso a paso, se introdujeron toques de queda de diversos grados en todo el país. En Chicago, el Shedd Aquarium ha cerrado sus puertas al público hasta al menos el 30 de abril. En ausencia de visitantes, a los pingüinos de penacho amarillo se les permitió explorar.
Autor: Christian Martin Kübler
El comercio de vida silvestre
Los mercados húmedos, donde se venden animales vivos o recién sacrificados, son otro caldo de cultivo para las enfermedades infecciosas. Los científicos creen que existe una alta probabilidad de que el SARS-CoV-2 haya aparecido en uno de esos mercados en Wuhan, China.
En muchos sentidos, amontonar animales enfermos en jaulas es el "ambiente perfecto" para incubar nuevos patógenos, dice Spangenberg, y "una excelente manera de propagar enfermedades de una especie a otra". Es por eso que muchos científicos, incluido Spangenberg, dicen que el mundo necesita al menos regulaciones estrictas que regulen los mercados de animales vivos.
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Este es también el mensaje de Elizabeth Maruma Mrema, quien pide una prohibición global de los mercados de vida silvestre. Dirige la Secretaría del Convenio sobre la Diversidad Biológica en las Naciones Unidas y también destaca que millones de personas, particularmente en áreas de bajos ingresos, dependen de los alimentos y los ingresos que estos mercados les proporcionan.
Esto es lo que hace que encontrar soluciones para prevenir brotes de enfermedades sea tan difícil, según Hayman. La explotación animal es parte de esto, dice, pero "la pobreza, el acceso al trabajo, cómo se trata a las personas en áreas remotas, la forma en que las personas manipulan los alimentos" también contribuyen a las circunstancias que conducen a los efectos de transmisión.
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Incluso a nivel económico, Latinne cree que "nos veremos obligados a cambiar, porque el costo de la aparición y transmisión de enfermedades a través de la vida silvestre superará con creces los beneficios económicos de nuestra explotación del medio ambiente".
"Somos parte de la naturaleza, somos parte del ecosistema donde nuestra salud está conectada con la salud de la vida silvestre, la salud del ganado y la salud del medio ambiente", dice Latinne. "Debemos encontrar una mejor manera de vivir juntos de manera segura".
