“Una de las grandes ventajas de la tecnología es que se puede utilizar independientemente del tipo de cáncer. No importa si se trata de cáncer de mama o de pulmón, siempre que sea posible identificar las mutaciones\", dijo Van Morris, médico y profesor asistente de medicina del cáncer gastrointestinal en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston. Dirige un ensayo clínico de fase II que utiliza vacunas de ARNm individualizadas en pacientes con cáncer colorrectal en estadio 2 y 3. \"Un aspecto particularmente emocionante es la adaptabilidad de la tecnología al cáncer y su biología subyacente\".
Molly Cassidy recibió nueve inyecciones de una vacuna de ARNm individualizada durante un período de 27 semanas. También recibió infusiones intravenosas del fármaco inmunoterapéutico pembrolizumab. Su doctora, Julie E. Bauman, directora asociada del Centro de Cáncer de la Universidad de Arizona, supervisó el tratamiento. Examinó a Molly Cassidy inicialmente una vez a la semana, luego cada tres semanas, también mediante tomografía computarizada. Después de cada administración de la vacuna, Molly Cassidy desarrolló fiebre, se sintió cansada y tenía dolor físico. Los efectos secundarios duraron alrededor de 24 horas cada vez. \"Mi sistema inmunológico estaba funcionando a toda velocidad, y ese era exactamente el efecto que queríamos lograr para que pudiera combatir el cáncer\", explica.
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Cuando terminó el tratamiento en octubre de 2020, la tomografía computarizada no mostró rastros de cáncer en su cuerpo.
La vacuna da un impulso al sistema inmunológico
En pocas palabras, el objetivo de la vacuna de ARNm es poner en alerta al sistema inmunitario para que detecte el tumor en el sistema y lo ataque. \"Hay que pensar en ello como un software biológico\", explica John Cooke, director médico del Centro de Terapia de ARN del Hospital Metodista de Houston. \"Actualmente se están desarrollando vacunas para cánceres que actualmente no tienen buenas opciones de tratamiento o que tienen muchas probabilidades de hacer metástasis\".
Algunas vacunas de ARNm tienen un enfoque estandarizado. Son polivalentes y están programados para buscar proteínas diana específicas en la superficie de los tumores cancerosos. Solo se puede especular sobre cuán confiable es este enfoque. Sin embargo, algunos expertos tienen preocupaciones. “Pero la pregunta es: ¿Cuál es exactamente el objetivo del ataque? Para que la vacuna funcione, necesita saber la respuesta”, dice David Braun, oncólogo del Instituto del Cáncer Dana-Faber de la Facultad de Medicina de Harvard que se especializa en inmunoterapias. Uno busca en vano un objetivo claramente definido como la proteína de punta en COVID-19 en el cáncer y las mutaciones de ADN de las células cancerosas varían de un paciente a otro.
Aquí es donde entran las vacunas individualizadas contra el cáncer de ARNm, que según los expertos son mucho más prometedoras. Para producirlos, se toma una muestra de tejido del tumor y se analiza junto con el ADN del paciente. De esta manera, se identifican mutaciones que distinguen las células cancerosas de las células sanas. En base a esto, en el siguiente paso, se produce una molécula de ARNm individual y se procesa en una vacuna. El proceso toma de cuatro a ocho semanas en promedio. \"Es una proeza técnica\", dice Robert A. Seder, director de la División de Inmunología Celular del Instituto de Investigación de Vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Maryland.
