El 4 de marzo de 1918, el avicultor Albert Gitchell de Kansas se enfermó con síntomas similares a los de la gripe. Unos días más tarde fue destinado al campo de entrenamiento del ejército en Funston como cocinero. 55.000 soldados estaban esperando allí para ser enviados a Europa.
[Todos los desarrollos actuales como resultado de la pandemia de coronavirus se pueden encontrar aquí en nuestro blog de noticias. Lo mantendremos informado sobre los desarrollos en Berlín en particular.]
A las tres semanas de la llegada del avicultor, 1.100 reclutas desarrollaron una infección respiratoria grave y 38 murieron. Hay otras hipótesis plausibles sobre el origen de la epidemia.
Pero el hombre de Kansas, o al menos alguien cercano a él que podría haber sido infectado, podría haber sido el "paciente cero" en la pandemia causada por la variante H1N1 del virus de la influenza A, conocida como la gripe española. Pánico al mundo. Al menos es el primer caso documentado oficialmente.
Gripe española: más de mil millones de personas infectadas
Durante abril, el virus H1N1 se había extendido por todo el Medio Oeste de Estados Unidos. Las ciudades de la costa este desde las que se enviaba a los soldados a Europa se vieron cada vez más afectadas.
Las ciudades portuarias francesas donde desembarcaron las tropas estadounidenses informaron de los primeros casos. A mediados de abril, el H1N1 había llegado a las trincheras del frente. Una semana más tarde, el jefe de higiene del ejército alemán, el general doctor Richard Pfeiffer, fue notificado de una epidemia de "catarro relámpago" en el frente occidental.
El virus llegó a Italia y España a mediados de mayo. Dado que la epidemia solo se informó en España (en el resto de países la censura suprimió la libertad de prensa) y porque el rey español Alfonso XIII. y los funcionarios del gobierno enfermaron gravemente, la enfermedad se denominó gripe española.
Con los varios cientos de miles de soldados que regresaron a casa, el H1N1 llegó a Canadá, Australia e India, y llegó a China y Japón a través del sudeste asiático. En dos años, de Laponia a Samoa y de Alaska a Tierra del Fuego, más de mil millones de personas se infectaron con el H1N1. Entre el 2,5 y el cinco por ciento de la población mundial murió a causa de ella.
Curva en forma de Matterhorn
La gripe española se trató de manera diferente en las principales ciudades de Estados Unidos. El primer caso de influenza se documentó en Filadelfia el 17 de septiembre. Once días después, tuvo lugar el Liberty Loan Parade, planeado desde hace mucho tiempo, diseñado para movilizar a los estadounidenses a comprar bonos del gobierno para financiar los costos de la guerra. En las imágenes contemporáneas se puede ver a miles de personas de pie juntas animando a las tropas.
Después de una semana, alrededor de 45.000 residentes se infectaron con la gripe. Seis semanas después, habían muerto 12.000 personas. Si el número de casos de enfermedad se registra en un eje de tiempo, la curva se asemeja aproximadamente a la forma del Matterhorn.
La influenza afectó a St. Louis, en el sur de los Estados Unidos, tres semanas después. A los pocos días, la autoridad sanitaria de la ciudad impuso medidas de cuarentena: se cerraron escuelas, piscinas y otras instalaciones públicas. Había una prohibición estricta de las reuniones. El número de enfermedades aumentó lentamente y la curva epidémica recuerda a una amplia duna de arena. La tasa de mortalidad fue solo la mitad de la de Filadelfia.
VIH: un virus que la prostitución sabe explotar
Cambio de ubicación, pero casi al mismo tiempo: a principios de la década de 1920, un residente de un pueblo en el sur de Camerún, presumiblemente un joven que buscaba trabajo en el próspero Congo, tomó el barco fluvial hacia Leopoldville, hoy Kinshasa. Sin saber nada al respecto, portaba el virus de inmunodeficiencia de simios (VIS), el progenitor de todos los virus del SIDA, en su cuerpo.
En ese momento, Leopoldville era el centro económico de África Central. La ciudad estaba conectada por ferrocarril con la ciudad portuaria de Pointe-Noire en el Congo francés y con Mbuji-Mayi y Elisabethville (hoy Lubumbashi) en el extremo sur del país.
No sabemos qué tipo de trabajo encontró el joven de Camerún en Leopoldville. Es muy probable que, antes de morir a causa de una enfermedad que pasó desapercibida en la "avalancha" de enfermedades tropicales mortales, tuviera relaciones sexuales con regularidad. Al hacerlo, transfirió la forma original del VIH, que había surgido del virus del mono como resultado de mutaciones.
Incremento explosivo de enfermedades de transmisión sexual.
La prostitución estaba muy extendida en Leopoldville, lo que provocó un aumento explosivo de las ETS en la década de 1930. Eso llamó a las autoridades de salud coloniales a la escena. También se utilizaron inyecciones de medicamentos para tratar a los enfermos. Se usaron jeringas y agujas una y otra vez sin esterilizarlas previamente.
El resultado fue una epidemia de ictericia infecciosa causada por el virus de la hepatitis B, una infección viral que se reconocía fácilmente por la decoloración amarilla de la piel. Sin embargo, no se pudo reconocer la propagación simultánea del VIH.
El virus se transmite a través de los viajes en tren.
Miles de jóvenes permanecían constantemente en Leopoldville antes de tomar el ferrocarril hacia las minas de diamantes y mineral de hierro en Mbuji-Mayi y Elisabethville. Ya en 1922, alrededor de 300.000 pasajeros utilizaban la línea ferroviaria del Congo. En 1948, el número de personas que buscaban empleo aumentó a más de un millón al año, y el virus del VIH viajaba sin ser detectado en más y más personas. Desde los centros industriales de Mbuji-Mayi y Lubumbashi, el patógeno se propagó a través de los trabajadores migrantes por todo el este y el sur de África.
El VIH también llegó al Nuevo Mundo directamente desde Leopoldville. Después de la independencia en 1960, varios miles de haitianos llegaron al Congo para ocupar puestos vacantes tras la retirada de Bélgica.
Como resultado de la agitación política interna y debido a la guerra civil que siguió a la declaración de independencia en la provincia de Katanga, los haitianos regresaron a su isla en 1964. No se sabe cuántos repatriados se infectaron con el VIH. Pero el número fue suficiente para poner en marcha una pandemia, cuya causa, el virus HI, no se reconoció hasta 1983.
Un niño, una clínica, un curandero como plataforma de lanzamiento para una epidemia
De regreso a África, pero casi al presente: el 26 de diciembre de 2013, un niño de 18 meses enfermó con vómitos, diarrea sanguinolenta y fiebre alta en el pueblo de Meliandou, en el extremo noreste de Guinea. Dos días después murió por complicaciones de una fiebre hemorrágica fulminante.
Los padres recordaron que el niño jugaba regularmente en un árbol hueco en la granja familiar, que era utilizado por los murciélagos frugívoros como refugio durante el día. Es posible que el niño se metiera en la boca los restos de una fruta contaminada con saliva de murciélago o contrajera una variante del virus del Ébola, que se describió por primera vez en 1976, por contacto con los excrementos del animal.
Ébola: brote explosivo en unos días
En la primera semana de enero de 2014, los familiares del niño enfermaron con síntomas idénticos y fallecieron a los pocos días. A finales de enero, el primer paciente con ébola llegó al hospital de distrito de Guéckédou, un hospital con financiación insuficiente crónica con un personal reducido y una infraestructura médica desolada.
A los pocos días se produjo un brote explosivo de fiebre del Ébola entre el personal médico y los pacientes. Para escapar del horrible lugar, los enfermos ambulatorios huyeron a sus pueblos de origen y provocaron la siguiente ola de infecciones allí.
Cuando los pacientes fallecieron en los hospitales apenas ingresados allí, se intensificaron en la población los resentimientos contra el sistema público de salud. Ahora se lleva a las personas recién enfermas a los curanderos tradicionales, lo que aumenta rápidamente el número de curanderos infectados.
El funeral de un curandero particularmente reconocido de la aldea de Sokoma en Sierra Leona el 10 de mayo dio a la epidemia un nuevo impulso: un total de 365 casos de ébola fueron directa e indirectamente atribuibles a la participación en la ceremonia fúnebre tradicional.
Pánico por noticias falsas
Cuando las medidas de control organizadas por la Organización Mundial de la Salud alcanzaron el epicentro en el triángulo de Sierra Leona, Guinea y Liberia con un retraso de casi tres meses, las fake news se difundieron entre la población.
Las tropas epidémicas ataviadas con trajes protectores como astronautas, se advirtió a través del teléfono móvil, no rociarían desinfectantes, sino veneno. Presa del pánico, la gente abandonó sus pueblos por la noche y en medio de la niebla. La medida de contención más importante y más eficaz contra el virus del Ébola fracasó: las comunidades afectadas fueron aisladas del mundo exterior con un "cordón sanitario".
La epidemia finalmente se salió de control cuando los primeros pacientes llegaron a las ciudades capitales de Conakry, Monrovia y Freetown, donde muchas personas vivían juntas en barrios marginales. Cuando la OMS declaró oficialmente el fin de la epidemia de ébola en marzo de 2016, 27 meses después del caso cero, el balance fue devastador: 28.610 personas estaban enfermas y, según el método de estimación, entre el 28 y el 67 por ciento murió de una muerte dolorosa. Fue el brote de ébola más grande de la historia hasta la fecha, atribuido a una sola persona en contacto con mamíferos voladores.
Solo tres de los muchos ejemplos de zoonosis peligrosas
La lista de patógenos que abandonaron a sus huéspedes originales y causaron epidemias desastrosas es larga y sigue creciendo. En 1969, el virus de Lassa asustó primero a Nigeria y luego al resto del mundo.
En 1980, el virus de Marburg emergió repentinamente de la selva africana y provocó una fiebre hemorrágica de la que murió hasta uno de cada ocho; después de que 13 años antes había causado siete muertes misteriosas en la compañía farmacéutica Behring en Marburg, que llevó a cabo experimentos con animales con monos. de África lo habría hecho. Durante años, el hantavirus convirtió la zona fronteriza entre Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado en un lugar que amenazaba la vida ("enfermedad de las cuatro esquinas").
Virus Nipah: se sacrifican millones de cerdos
El virus del Nilo Occidental y el virus del Zika se propagaron por todo el mundo en un año, arrastrados por insectos chupadores de sangre que se extendieron por todo el mundo.
En 1998, el virus Nipah causó varios cientos de casos de encefalitis en Malasia. Dado que se suponía que los cerdos eran el reservorio del patógeno, se sacrificó alrededor de un millón de animales. De hecho, este virus también se originó, al menos originalmente, en un murciélago consumidor de frutas.
Los epidemiólogos de infecciones conocen desde hace mucho tiempo las fuerzas impulsoras que convierten un evento de infección singular en brotes que se propagan en muy poco tiempo en términos de tiempo y espacio.
La debilidad de la asistencia sanitaria como factor de riesgo
Esto siempre incluye un sistema de salud mal preparado o crónicamente con fondos insuficientes, que colapsa rápidamente con estrés adicional. Los factores sociales y demográficos, como los cientos de miles de trabajadores migrantes y una prostitución floreciente en el Congo o cientos de miles de retornados de guerra desde el extranjero, también juegan un papel decisivo.
En el caso de los patógenos que se propagan a través del tracto respiratorio, las multitudes de personas en un espacio confinado (como los ejemplos del Liberty Loan Parade en Filadelfia, el transporte de tropas por barco, los soldados en las trincheras del frente occidental) se convierten rápidamente en epicentros, provocando el carrusel de infecciones para girar cada vez más rápido. Si los responsables políticos no comprenden el principio de una cadena exponencial de infección, las consecuencias son desastrosas, como muestran las curvas epidémicas de los pacientes con H1N1 en Filadelfia.
La muerte de un súper sanador como ejemplo
La importancia de los “eventos de superpropagación” o “eventos de superdifusión”, es decir, personas individuales o eventos que conducen a un número desproporcionadamente grande de nuevas enfermedades, al menos sugiere el caso de la curandera de Sierra Leona y su funeral. La similitud con la situación après-ski en Ischgl en el Tirol es obvia.
[El autor Hermann Feldmeier es médico en microbiología, epidemiología de infecciones y medicina tropical; investiga y enseña en el Instituto de Microbiología e Inmunología de Infecciones de la Charité]
más sobre el tema
Coronavirus - "hub" Ischgl
Cómo Tyrol ignoró el virus
Pero también hay nuevos factores: la epidemia de ébola de 2013 a 2016, por ejemplo, mostró por primera vez la importancia de las teorías conspirativas, las fake news y su difusión a través de las redes sociales para el éxito o fracaso de las medidas de control. La comunicación moderna puede ser crucial para contener con éxito una epidemia. Pero también puede tener consecuencias fatales como el propio virus.
