Félix Gussone
3. febrero 2014, 18:30Cuando pensamos en patógenos, lo primero que nos viene a la mente son las bacterias, los virus y los parásitos. Afortunadamente, hay medicamentos disponibles para combatir la mayoría de estos patógenos, en completo contraste con los misteriosos patógenos de los que estamos hablando aquí: los priones. Los priones adquirieron notoriedad como desencadenantes de la EEB en el ganado y de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en los seres humanos. Durante mucho tiempo no se habló de los priones mortales hasta que se detectó de nuevo la EEB en un ganado en Brandeburgo a principios de año.
¿Qué son los priones?
Los priones son estructuras proteicas que también se encuentran en un cuerpo sano y se encuentran naturalmente en nuestras células nerviosas. Normalmente, son producidos por el cuerpo, hacen un trabajo y luego se descomponen nuevamente.
Esto cambia repentinamente cuando los priones tienen un defecto en su estructura: debido a que el cuerpo ya no puede descomponerlos, las proteínas que antes eran inofensivas destruyen el cerebro.
Especialmente aterrador: los priones no son seres vivos sino proteínas que solo se convierten en venenos mortales debido a un cambio en su estructura. Por cierto, se sabe poco sobre la función de las proteínas priónicas. Sin embargo, se sabe que el calor de 100 °C, los productos químicos y muchos desinfectantes no pueden dañar los priones.
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: cuando los priones destruyen el cerebro
En los humanos, los priones destruyen el cerebro y causan la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Pero inicialmente las proteínas asesinas no se notan en absoluto.
Durante décadas, los priones no causan ningún síntoma hasta que, de repente, todo sucede muy rápido y el cuerpo y la mente se desintegran en muy poco tiempo: la afección comienza con problemas temporales de memoria y es seguida por una demencia progresiva y espasmos musculares insoportables.
Cuando los priones se asientan como aglomeraciones de proteínas en nuestro órgano pensante, el proceso es imparable: el cerebro se perfora como una esponja (de ahí el nombre de "enfermedad del cerebro esponjoso" en medicina) - al final, la muerte es inevitable, porque las terapias han estado disponibles hasta ahora no.
¿Cómo entran los priones en nuestro cuerpo?
Las enfermedades priónicas se adquieren en los seres humanos a lo largo de la vida o, más raramente, son hereditarias y congénitas.
No está del todo claro cómo entran exactamente los priones en nuestro cuerpo. Las intervenciones médicas son concebibles, en las que los instrumentos quirúrgicos contaminados transfieren priones de un cuerpo al otro. Según expertos del Hospital Universitario de Würzburg, también es posible la transmisión de priones a través de transfusiones de sangre.
Una ruta comprobada de transmisión de priones a humanos es a través del consumo de carne de res contaminada.
Los priones de la EEB migran del intestino al cerebro
Si los priones de la EEB se ingieren a través de la carne de res, migran desde el tracto digestivo hasta el cerebro, donde provocan una reacción en cadena mortal: un prión de la EEB defectuoso es suficiente para transformar todos los demás priones endógenos en una forma incorrecta.
El resultado: el cerebro se convierte en un reservorio de priones de EEB no degradables y se produce la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob descrita anteriormente.
Teóricamente, los priones también pueden transmitirse a través del aire
El Instituto de Neuropatología de la Universidad de Zúrich investigó si los priones también se pueden ingerir a través del aire que respiramos. La impactante respuesta a esa pregunta es sí.
Bajo condiciones experimentales, los patógenos mortales podrían transmitirse al cuerpo de los ratones con el aliento. En cámaras de inhalación especiales, los ratones fueron expuestos a los priones a través del aire que respiraban. Los animales se infectaron en masa.
Según los científicos, no es posible infectarse con priones a través del aire en la vida cotidiana, ya que no se producen concentraciones de priones tan altas como en el experimento.
