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Tim D White
Durante casi seis millones de años, nuestros ancestros se han asentado continuamente en la región de Middle Awash en Etiopía. Hoy, la erosión está descubriendo nuevamente sus huesos fósiles. Los hallazgos muestran cómo los primates primitivos evolucionaron paso a paso. No hay mejor lugar para explorar cómo nos convertimos en humanos.
En el desierto de Afar, una persona puede morir de muchas formas: por enfermedad, por leones o por mordedura de serpiente. Aquí, en el centro de Etiopía, puede caerse de una cornisa o quedar atrapado en un tiroteo entre clanes en guerra.
Pero la vida en África está más amenazada en casi todas partes que en cualquier otra parte del mundo. Sin embargo, lo sorprendente de la región de Afar es que los restos de los muertos a veces sobreviven aquí durante un tiempo sorprendentemente largo. Millones de años. Una característica geológica contribuye a esto: la depresión de Afar se encuentra directamente sobre una grieta en la corteza terrestre que se ensancha cada vez más. Los volcanes, los terremotos y la lenta acumulación de sedimentos -depósitos de escombros y polvo- trabajaron juntos en la antigüedad para enterrar muchos huesos. Mucho más tarde, el suelo volvió a plegarse y la erosión vuelve a exponer los huesos fosilizados. "De vez en cuando tenemos suerte y encontramos lo que queda de ellos", dice el paleoantropólogo Tim White de la Universidad de California en Berkeley.
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White lidera el proyecto de investigación Middle Awash con sus colegas etíopes Berhane Asfaw y Giday Wolde-Gabriel. El nombre hace referencia a una sección del río Awash en la región de Afar. En octubre de 2009, los investigadores hicieron pública una sensación: 15 años después de haber encontrado el esqueleto de un ser humano primitivo que murió hace 4,4 millones de años en un lugar llamado Aramis, a unos 30 kilómetros al norte del actual lago Yardi.
El difunto era hembra y pertenece a la especie Ardipithecus ramidus. Por eso fue bautizado "Ardi" para abreviar. Los restos son anteriores al esqueleto de "Lucy", la mundialmente famosa mujer del género más moderno Australopithecus, por más de un millón de años. Los investigadores esperan que "Ardi" proporcione nuevos conocimientos sobre una pregunta clave en la evolución: ¿cómo era el antepasado que los humanos tenemos en común con el chimpancé?
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No hay mejor lugar en la tierra que el Awash medio para cualquiera que desee rastrear la evolución desde el simio a través de las primeras formas humanas hasta las especies que determinarán el destino de la tierra en la actualidad. Además del sitio de Aramis, capas de suelo de otros 14 períodos de tiempo han revelado fósiles de homínidos. (Este es el término colectivo biológico para los miembros vivos y extintos del linaje humano). Junto con los grandes simios, los homínidos pertenecen al supergrupo de los homínidos.
Muchos de estos sitios están geográficamente tan cerca que literalmente puedes caminar a través de la historia de la evolución humana en solo unos días. White me invita a acompañar a su equipo para demostrarlo. Tenemos la intención de comenzar en el lago Yardi en el presente y profundizar más y más en el pasado desde allí. Paso a paso, especie a especie, rasgo a rasgo, deberíamos encontrar cada vez menos de lo que nos hace humanos en los fósiles.
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Herto: Un viejo amigo
Con dos docenas de científicos y estudiantes, así como seis guardias armados, entramos en el área. Nuestra caravana de once vehículos lleva comida y equipo para seis semanas. Los campos de maíz y mijo en terrazas cuidadosamente cultivados pronto son seguidos por bosques brumosos. El camino está bordeado de restos flotantes de la historia contemporánea: detrás de una curva se encuentra el esqueleto de hojalata de un transporte de tropas blindado de la guerra civil de la década de 1990, un poco más adelante, el nombre "Mussolini" está tallado sobre un túnel, una indicación de que el país todavía era parte de Italia hace 80 años estaba ocupado.
Desde lo alto de una empinada pendiente, bajamos a trompicones por una gigantesca escalera natural en forma de serpentina. Fue creado por la placa tectónica árabe que se alejó de África. Esto comenzó hace unos 30 millones de años y provocó que la depresión de Afar se hundiera cada vez más. Cuanto más descendemos, más escasa se vuelve la vegetación, el sol quema cada vez más. Nos detenemos a cien metros sobre el fondo del valle. En el horizonte sureste, más allá del cinturón verde del río Awash, las tierras altas parecen fusionarse con la cima del joven volcán Ayelu. El lago Yardi brilla bajo el Ayelu.
Dos días después, marchamos por sus orillas: White, Asfaw, Wolde-Gabriel, así como el geólogo estadounidense Bill Hart y Ahamed Elema, jefe del clan Bouri-Modaito Afar. Libélulas de colores bailan alrededor de nuestros pies. Hoy, como en el pasado, este es un ambiente ideal para la formación de fósiles. Los animales vienen a comer, a beber, a matar. Los huesos se entierran en el barro y se salvan de la descomposición. White, de 58 años, duro y delgado como un chacal, hurga con su picahielo en los cadáveres de animales muertos recientemente: el esqueleto de un bagre dejado por un águila; en una cabeza de vaca, cubierta con una coriácea máscara de carne seca. "Un lugar privilegiado para convertirse en un fósil", dice.
El primer día caminamos por el imponente promontorio de la península de Bouri. Aquí se encuentra el pueblo Afar de Herto. Un niño y una niña se nos acercan curiosos con sus rebaños de cabras. Los afar son pastores y, aparte de la reciente incorporación de las armas, sus vidas no son muy diferentes a las de hace 500 años. Caminamos entre los animales que balan suavemente en el calor, y es como si la historia retrocediera un poco con cada paso.
"Ten cuidado donde pisas", dice Asfaw mientras nos acercamos a las cabañas cubiertas de hierba de la aldea de paredes espinosas. A mi alrededor, la erosión en la arena amarillenta ha revelado fragmentos de un cráneo fósil de hipopótamo. No muy lejos de allí hay un hacha de piedra en forma de lágrima de unos doce centímetros de largo. Los Afar no fabrican herramientas de piedra: hemos llegado a la primera ventana al pasado.
Aquí es exactamente donde un miembro del equipo encontró un fragmento de cráneo de homínido en noviembre de 1997. Su ubicación se marcó con una bandera amarilla y el equipo se abrió en abanico para buscar más fragmentos. Un poco más tarde, las banderas amarillas se erguían como un campo lleno de flores, pero particularmente densas en un lugar. Aquí, enterrado en la arena, yacía un cráneo humano notablemente completo.
Mientras los otros miembros del equipo desenterraban huesos, el geólogo Wolde Gabriel recolectó muestras de rocas: obsidiana y trozos de piedra pómez, algunos del tamaño de pelotas de tenis. Esa roca, que la tierra arroja durante las erupciones volcánicas, vale su peso en oro para los geólogos, porque en muchos casos se puede determinar su edad con mucha precisión. Las investigaciones mostraron que el cráneo tenía entre 154.000 y 160.000 años.
Esta clasificación cronológica es de enorme importancia. Los genetistas han analizado el ADN de los humanos modernos de diferentes regiones geográficas del mundo y han calculado, a partir de las similitudes y diferencias en el genoma, que todos los humanos modernos descienden de una población que vivió en África hace entre 100 000 y 200 000 años. Sin embargo, apenas había fósiles de este período que pudieran confirmar el modelo genético. Hasta ese hallazgo.
El ancho cráneo masculino con sus fuertes arcos superciliares resultó ser el rostro ideal para la teoría de "Memorias de África". Proviene de un Homo sapiens moderno muy temprano. Tim White asume que es incluso el representante más antiguo de nuestra especie jamás encontrado. El cráneo alto y curvo es asombrosamente grande: tiene un volumen de 1450 centímetros cúbicos, más que un ser humano promedio en la actualidad. Por otro lado, la cara alargada del fósil y algunas características en la parte posterior del cráneo también lo relacionan con formas más antiguas del género Homo, como un cráneo de 600.000 años descubierto por otros investigadores en 1976 al otro lado del río Awash, en el sitio de Bodo.
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«Algo que sabemos de la gente de Herto: les gustaba la carne. Especialmente hipopótamos", dice White, quitando arena del cráneo de un hipopótamo. Muchos huesos de mamíferos encontrados aquí tienen marcas de cortes de herramientas de piedra. No se puede determinar si las personas cazaron activamente a los animales o usaron los cadáveres dejados por los depredadores. Las conchas de caracol en la arena indican que pueden haber sacrificado a los animales en la orilla de un lago de agua dulce similar al actual Yardi. Sin embargo, no hay rastros de fuego o signos de un asentamiento.
A juzgar por el tamaño del cerebro, Herto Man era tan "humano" como cualquiera que esté vivo en la actualidad. Sin embargo, lo que llama la atención es que, aunque sus herramientas de piedra son bastante avanzadas, apenas difieren de los hallazgos que son 100.000 años más antiguos o 100.000 años más jóvenes.
Tampoco hay cuentas perforadas como en otros sitios africanos unos 60.000 años más jóvenes. También faltan las figuras talladas, tal y como las conocemos del Paleolítico en Europa, época hace unos 40.000 años cuando el hombre inventó el arte. 160.000 años en la historia de la evolución es poco más que un momento y, sin embargo, en nuestro viaje al pasado aquí en Herto ya hemos dejado atrás una característica esencial del ser humano: la capacidad de innovar.
Por supuesto, algunos huesos especiales muestran una característica que podría interpretarse con cautela como presagio de un comportamiento social posterior. Pertenecen a un niño que tenía unos seis o siete años. Las marcas de corte en su cráneo muestran que se limpió cuidadosamente de la carne cuando los huesos estaban frescos. La naturaleza de los cortes presumiblemente descartó el canibalismo. Más bien, indica una acción ritual. La superficie del cráneo juvenil está intacta, pero parece pulida en un lugar, como si hubiera sido manipulada muchas veces. Tal vez sirvió como reliquia de algún tipo antes de que alguien la enterrara aquí en Herto.
Daka: Ya de nuestro lado
Después de un almuerzo rápido continuamos nuestro paseo al otro lado del pueblo. Aquí, la ladera oriental de la cordillera de Bouri cae en un paisaje lunar quemado por el sol: arenisca gris, desolada y extraña, interrumpida aquí y allá por pequeñas cuevas. Wolde-Gabriel me explica cómo las capas de suelo aquí alguna vez fueron inclinadas por fallas geológicas y luego descubiertas y moldeadas nuevamente durante miles de años por el viento, el agua y la gravedad.
Entonces estamos en otra ventana de tiempo, la capa Dakanihylo o Daka de la Formación Bouri. Estos sedimentos tienen alrededor de un millón de años. Aquí, a fines de diciembre de 1997, el antropólogo Henry Gilbert descubrió la parte superior de un cráneo que había quedado parcialmente expuesto por la erosión. El hallazgo, incrustado en un bloque de piedra arenisca que pesaba 50 kilos, fue llevado a Addis Abeba y limpiado cuidadosamente allí en el museo con taladros de dentista y púas de puercoespín. Se reveló la bóveda craneal completa de un espécimen de la especie Homo erectus, lamentablemente sin huesos faciales.
Los restos de un Homo erectus se descubrieron por primera vez en Indonesia en 1891. La especie es uno de los primeros humanos más conocidos. En tamaño corporal y proporciones, era muy similar a nosotros, los humanos modernos. El período en el que hizo sus herramientas de piedra se llama Achelense, en honor a un sitio muy conocido en Francia, Saint Acheul.
Las hachas de mano grandes y de forma simétrica son típicas. Elema toma uno: es un trozo de basalto negro. El extremo grueso se siente bien en la mano, las astillas se han astillado por todos lados hacia los bordes y hacia la punta. Es un dispositivo más tosco que las herramientas que he visto en Herto, pero su simetría refleja la capacidad de discernir una forma en un trozo de piedra y refinarla con golpes certeros.
De andar erguido y equipado con este tipo de herramientas, el Homo erectus fue probablemente el primer homínido que abandonó el continente africano hace casi dos millones de años y emigró al sudeste asiático. En los libros de texto más antiguos todavía se le puede encontrar allí bajo el nombre de "hombre de Pekín".
En el breve trayecto de Herto a Daka, otra parte de nuestra humanidad ha desaparecido: unos pocos cientos de centímetros cúbicos de materia cerebral gris. El cráneo de Daka tiene un volumen de mil centímetros cúbicos, típico del Homo erectus, pero mucho menor que el del hombre moderno temprano Herto o el cráneo de Bodo de 600.000 años de antigüedad. Además, las herramientas achelenses fabricadas por Homo erectus permanecieron casi iguales no solo durante 100.000 sino durante más de un millón de años.
Para White, sin embargo, no hay duda de que “esta especie ha tenido un éxito tremendo. Ha expandido su hábitat más allá de África. El Homo erectus ya estaba de nuestro lado en una línea divisoria en la evolución humana. Si ahora retrocedemos más en el tiempo, veremos un mundo completamente extraño".
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Hata: La sorpresa
No necesitamos más que un solo paso para hacer esto. Debajo de los sedimentos en la capa de Daca hay una ruptura en la secuencia geológica. El desplazamiento de rocas y la erosión eliminaron todo un período de tiempo. Un gran paso es suficiente, y hemos saltado un millón y medio de años. Ahora caminamos a través de una llanura árida, atravesada por lechos de ríos secos, que brillan de color gris rojizo en el calor de la tarde.
Las capas rojizas se llaman hata. Ya a mediados de la década de 1990, una serie de descubrimientos abrieron el panorama de uno de los mayores cambios de nuestra evolución. Las marcas de corte características de las herramientas de piedra se pueden ver en los huesos de antílopes, caballos y otros mamíferos. Con una antigüedad de dos millones y medio de años, se encuentran entre las evidencias más antiguas del uso de herramientas. "Las muescas en el interior de la mandíbula de un antílope, por ejemplo, nos dicen que los primeros humanos cortaron la lengua del animal", dice White. "Entonces, no solo sabemos que fabricaron herramientas, sino también por qué: para obtener comida de los cadáveres de los mamíferos". Debido a que los científicos no encontraron las herramientas adecuadas con los huesos, quien diseccionó al animal probablemente se llevó sus herramientas con ellos. "Estas personas no tenían asentamientos permanentes", dice White. "Llegaron y se fueron".
¿Pero quiénes eran "ellos"? A solo unos metros de los huesos de los mamíferos con las marcas de corte, salieron a la luz un fémur, algunos huesos del brazo y un fragmento de una mandíbula inferior: los restos fósiles de un solo homínido. El fémur era largo; recuerda al género Homo. Pero el antebrazo también era largo; que coincidía con un simio. Lo que yacía allí parecía ser el sueño de un paleoantropólogo: evidencia fósil de la división de los homínidos en dos linajes.
En ese momento, una rama del género Australopithecus desarrolló poderosos músculos mandibulares y poderosos molares, herramientas para morder raíces duras y otros alimentos duros. La otra rama produjo homínidos con molares progresivamente más pequeños, complexiones más ligeras, piernas más largas y cerebros más grandes. Él guió – hacia nosotros.
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Un cerebro más grande es útil, por supuesto, pero costoso de mantener. Constantemente necesita alimentos ricos en calorías. Estos se pueden obtener, por ejemplo, rescatando animales asesinados por leones y rompiendo los huesos para succionar la médula nutritiva. En Hata, todo lo que se necesitaba era un cráneo adecuado para respaldar esta suposición: debería ser más pequeño que el de un Homo erectus, pero claramente en el camino del desarrollo en esa dirección. Yohannes Haile-Selassie, quien ahora dirige un departamento de antropología en el Museo de Historia Natural de Cleveland, descubrió rápidamente la primera pieza de un cráneo de este tipo en la siguiente temporada de excavación. Sin embargo, no tenía mucho en común con el tan esperado "sueño del antropólogo".
Berhane Asfaw sale a la llanura para mostrarme el sitio. Cairns es testigo de las siete semanas de arduo trabajo que llevó salvar los pedazos de hueso. Pero finalmente tenían el cráneo unido: el tamaño de los incisivos y algunas otras características recordaban al género Homo. Pero los molares eran enormes. Y el cráneo tenía como máximo 450 centímetros cúbicos, no más que el de un Australopithecus típico. Estos no eran los restos de una criatura que dominaba su entorno como el Homo erectus. Pertenecían a un primate bípedo y astuto que tenía que defenderse entre depredadores más grandes y rápidos, siempre luchando por eludir sus mandíbulas el tiempo suficiente para transmitir su creciente inteligencia a la siguiente generación.
Los investigadores lo llamaron Australopithecus garhi. Garhi significa "sorpresa" en el idioma Afar. El tiempo y el lugar son propicios para ser considerado el ancestro del género Homo. ¿Pero era realmente él? "Pronto tendrás una respuesta a eso", dice Asfaw en el camino de regreso al campamento. "Y los obtendrás aquí en el Awash".
Aramis: Gran suerte de explorador
A la mañana siguiente encuentro a Asfaw, White, Wolde-Gabriel y Elema reunidos alrededor de unos mapas. Nuestro camino nos llevará por el territorio de una tribu Afar hostil, los Alisera. Para evitar problemas, primero hagamos una visita diplomática a su pueblo, Adgantole, llevando con nosotros a los seis policías afar. Además, como funcionario de distrito y jefe de Bouri-Modaitu, Elema goza del respeto de todos los clanes Afar del Medio Awash. Después de una reunión con suerte amistosa, haz que el equipo de investigación se dirija hacia Bouri-Modaitu y deja a algunos de nosotros fuera de la vista. Desde allí queremos continuar nuestra excursión al pasado.
Adgantole es un pueblo polvoriento que huele a humedad en el borde de la llanura aluvial de Awash. Los Afar se saludan tradicionalmente con el dagu, una lluvia de besos en las manos y el intercambio de noticias. Pero solo unos pocos residentes aparecen aquí. El jefe del clan aparentemente está enfermo y permanece en su choza. Elema entra sola para hablar con él. Después de eso, seguiremos nuestro camino de nuevo. Estrictamente hablando, en nuestro viaje a través del tiempo primero deberíamos detenernos en un sitio de 3,4 millones de años llamado Maka. Allí se encontró un trozo de mandíbula y otros restos de un Australopithecus afarensis. Pero Maka está al otro lado del río. Desde una sangrienta guerra entre los Afar y los Issa, este terreno ha sido una peligrosa tierra de nadie: bueno para la vida silvestre, malo para los cazadores de fósiles.
El Australopithecus afarensis más conocido es "Lucy". Donald Johanson encontró su esqueleto no muy lejos de aquí en Hadar en 1974. "Lucy" tiene unos 3,2 millones de años. Tenía un hocico protuberante y su cerebro no era mucho más grande que el de un chimpancé. Pero la pelvis y los huesos de las piernas mostraban que pertenecía a una especie que ya caminaba erguida. Sus dedos largos y curvos y sus largos antebrazos, por otro lado, sugerían que también era capaz de deslizarse entre los árboles como un chimpancé. Por lo tanto, la mayoría de los científicos asumieron que los antepasados de "Lucy" se parecían aún más a los chimpancés. Todo lo que necesitas son los huesos para demostrarlo. Pero los fósiles que se encontraron más tarde fueron una sorpresa.
"Pensamos que 'Lucy' era primitiva", dice White, mientras nos acercamos a la ciudad de Aramis en nuestros autos. "No teníamos idea de lo que es realmente primitivo". Da la orden de detenerse por radio. Desde aquí continuamos nuestro viaje en el tiempo a pie. En dirección suroeste, cruzamos un paisaje desolado conocido como el Complejo Central Awash (CAC). En medio de esta región se encuentra Aramis, hogar de "Ardis".
Giday Wolde-Gabriel me explica las complicadas condiciones geológicas del CAC. Hace alrededor de 5,2 millones de años, un flujo de lava se derramó sobre una enorme llanura aluvial aquí. Con el tiempo, se depositaron muchas capas de sedimento sobre el basalto solidificado. Ocasionalmente, las erupciones volcánicas dejan atrás finas capas de ceniza. Comparable a las capas de crema entre las capas de un enorme pastel. El magma que sube del interior de la tierra empujó debajo de un lado de este pastel y provocó que se inclinara hacia el oeste. Esto descubrió algunas de las capas inferiores. Nuestro camino nos lleva entre tales depósitos inclinados: aunque nos movemos horizontalmente a través del espacio, penetramos verticalmente en el tiempo.
Finalmente descendemos una pendiente. Wolde-Gabriel se detiene repentinamente y golpea una tira de roca volcánica, la llamada LubakaTuff, con su martillo de geólogo. No contiene ningún mineral para una determinación fiable de la edad, pero el material directamente debajo sí. Es roca magnética. Los polos magnéticos de la Tierra han invertido periódicamente los polos sur y norte a lo largo de los eones, y esto se refleja en la orientación de los minerales magnéticos. Tal inversión de polaridad ocurrió hace 4,18 millones de años, y este evento dejó una marca visible en los sedimentos del CAC para el geólogo capacitado.
Inmediatamente debajo de la capa con esta "entrada de calendario" se encuentra nuestro primer objetivo: una llanura cubierta de arbustos dispersos, en la que se encontró una quijada fósil en 1994. Coincidía bien con los fósiles que Meave Leakey y su equipo habían descubierto algún tiempo antes en Kenia y los llamaron Australopithecus anamensis. Se encontraron huesos similares en el Awash medio en un sitio llamado Asa Issie, a unos diez kilómetros de nuestra ubicación actual. Todos estos fósiles son un poco más antiguos y primitivos que los de Australopithecus afarensis, pero a juzgar por la tibia de Kenia y un fémur de Asa Issie, el Australopithecus anamensis también tenía razón. Posiblemente, afarensis y anamensis son solo representantes de la misma especie de diferentes edades, dos brotes de una sola línea evolutiva en el árbol genealógico humano. No hay un límite claro entre ellos.
Retrocediendo aún más en el tiempo, ahora se abre una brecha en la evidencia de la evolución de los homínidos en el Awash Medio debajo de la capa de Australopithecus anamensis. La arcilla por la que caminamos ahora se depositó hace entre 4,4 y 4,3 millones de años. Solía haber un lago aquí, y no queda nada de él excepto los restos de peces. Pero en la capa inferior yacía el hallazgo más hermoso de todos.
Las tierras bajas abrasadas por el sol por las que ahora caminamos no parecen contener nada especial. Con la excepción de un semicírculo de piedras de basalto. Marca el lugar donde Gen Suwa, un paleoantropólogo de la Universidad de Tokio, vio un misterioso molar que sobresalía del suelo el 17 de diciembre de 1992. Casi podría ser reconocido como un diente humano. Días después, el coleccionista de fósiles Alemayehu Asfaw encontró cerca un fragmento de la mandíbula inferior de un niño. En él estaba el molar frontal de una dentición temporal.
"Este molar no se parece a ningún otro diente de niño humano que haya visto nunca, y los he visto todos", me dijo White. “Gen Suwa y yo solo nos miramos. No tuvimos que decir nada. Este diente era mucho más primitivo que el de un Australopithecus".
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El equipo trazó un área de investigación y comenzó la ardua búsqueda de más fósiles. Wolde-Gabriel se hizo cargo de la datación geológica. La capa que contenía los primeros restos humanos se encontraba entre dos capas de toba. Ambos tenían la misma edad: 4,4 millones de años. En consecuencia, dos erupciones volcánicas habían marcado un período de tiempo claramente delimitado, quizás no más de mil años entre ellas. Y dondequiera que emergiera esa capa, en forma de un arco de nueve kilómetros, había fósiles: monos, antílopes, rinocerontes, osos, pájaros, insectos. Madera fósil y otras partes de plantas. Sí, incluso cámaras de cría petrificadas de escarabajos coprófagos. Después del nombre Afar de un lecho de un arroyo seco cercano, llamaron al lugar Aramis.
Al año siguiente se desenterraron más fósiles de homínidos: un canino apenas desgastado, un hermoso molar, más dientes y finalmente un hueso del brazo. Aún más importantes fueron las pistas sobre el paisaje en el que había vivido esta criatura.
Durante casi un siglo, los científicos supusieron que nuestros antepasados empezaron a caminar erguidos cuando abandonaron el bosque donde aún viven gorilas y chimpancés. En los pastizales abiertos, nuestros ancestros humanos habrían sido más capaces de caminar largas distancias erguidos. Además, podrían haber visto más lejos. Sin embargo, la mayoría de los huesos de mamíferos encontrados en Aramis procedían de pequeños monos y antílopes que vivían en el bosque. El patrón de desgaste de los dientes de los homínidos y el análisis del esmalte dental también sugirieron una dieta más adecuada para un entorno boscoso. Si estas criaturas realmente caminaran sobre dos patas, la tesis de que la marcha erguida solo se desarrolló con la vida en la sabana sería refutada. El nuevo homínido recibió el nombre de Ardipithecus ramidus (ardi significa "tierra" en Afar, ramid significa "raíz").
Luego llegó 1994. El primer día de una nueva temporada de excavación, instalar un campamento suele ser suficiente para todos. Esta vez no: con la última luz de la tarde del primer día, inmediatamente se apresuraron a regresar al sitio conocido. Y antes de que se pusiera el sol, Yohannes Haile-Selassie se golpeó el hueso de una mano a un tiro de piedra de donde se habían descubierto los dientes el año anterior.
Al día siguiente, el equipo examinó toda la tierra arcillosa y desenterró más huesos de manos y pies. Entonces alguien encontró una espinilla. Y, por último, el cráneo y la pelvis, ambos prácticamente desmembrados. Cada pieza de hueso que encontraron los científicos, 125 en total, la rociaron con una solución endurecedora. Luego lo envolvieron junto con la roca circundante en yeso para que el fósil pudiera sobrevivir al transporte a Addis Abeba con el menor daño posible.
Ya estaba claro para todos lo que nadie se atrevió a creer al principio: habían encontrado el esqueleto de un solo individuo. Era tan completo como el de Lucy, pero diferente a todo lo que habían visto antes.
La mayoría de los huesos de animales en Aramis mostraban marcas de mordeduras de hiena, pero el esqueleto homínido milagrosamente no. Los restos de esta hembra podrían haber sido pisoteados en el barro por hipopótamos u otros herbívoros para que los carroñeros no pudieran encontrarlos. Habían estado enterrados durante 4,4 millones de años, pero si el viento y el sol los hubieran golpeado durante uno o dos años más, podrían haberse convertido en polvo.
"El hecho de que lo encontráramos exactamente en este momento y en este lugar", dice White, "la palabra felicidad es demasiado pequeña para eso".
Se necesitaron dos años más para recuperar el esqueleto, y más años para limpiar y preparar los huesos. Paralelamente, Suwa, experta en el campo de la antropología virtual, realizó tomogramas computarizados de los huesos. Las versiones digitales podían analizarse sin tener que tocar los frágiles originales. Durante 15 largos años solo él, White y un puñado de colegas tuvieron acceso al esqueleto.
"Realmente no hubo nada como un momento eureka", dice White sobriamente en retrospectiva, pero luego describe media docena de momentos como este.
Hubo aproximadamente el día en que retiró el yeso alrededor del cuneiforme mediano, un pequeño hueso metatarsiano en la parte posterior del dedo gordo del pie. En los humanos y todos los demás homínidos, está orientado de modo que el dedo gordo del pie esté alineado con los otros dedos y pueda ejercer presión sobre el suelo, lo que ayuda a impulsarse al caminar. En los simios, por otro lado, la forma es tal que el dedo gordo del pie se puede abrir, útil para agarrar y agarrarse a las ramas. En esta característica, "Ardi" se parecía a los grandes simios. Sin embargo, muchas otras características en el pie no se parecían en absoluto a las de un simio, sino a la evidencia de caminar erguido.
Donde quiera que miraran los científicos, encontraron un mosaico igualmente extraño: algunas características eran muy primitivas, otras muy desarrolladas. Así que me arriesgo a preguntarle a Tim White si Ardipithecus ramidus podría ser el eslabón perdido largamente buscado entre el simio y el humano. "Tonterías", responde de una manera inusualmente hosca. «Este término es completamente erróneo. Y lo peor de todo, la idea de que en algún momento de la evolución existió un ser a medio camino entre los chimpancés y los humanos. Este error de juicio hizo muy difícil pensar en el desarrollo humano durante mucho tiempo. Con el descubrimiento de "Ardi" finalmente deberíamos enterrarlos". Definitivamente no era un mono en camino de convertirse en un humano erguido.
Es cierto que los grandes simios y los humanos tenían un ancestro común. Pero sus líneas de desarrollo divergieron desde el principio y tomaron caminos muy diferentes.
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Ahora tengo un paseo por un millón de años antes de la cena. Desde Aramis caminamos por un pedregal hasta llegar a un mirador. Bajo un vasto cielo azul, dominamos 250 kilómetros cuadrados del sitio de investigación. A la izquierda podemos ver la cúspide plana de un volcán extinto llamado Dulu Ali, más allá de la cual podemos ver la península de Bouri y el lago Yardi, donde partimos el día anterior. Este es el lugar adecuado para recapitular la evolución desde "Ardi" hasta nosotros, los humanos modernos.
"Hasta donde sabemos hoy, podemos dividir la evolución humana en tres etapas", dice White. "Pero los límites entre ellos se trazan arbitrariamente y solo sirven para proporcionar una mejor visión general". La primera etapa está mejor representada por Ardipithecus, un bípedo primitivo de pie con una parte de su pie en el pasado y la otra en el futuro. Los caninos ya habían retrocedido en los machos, su hábitat era el bosque. Luego siguió el Australopithecus: todavía tenía un cerebro pequeño, pero ya caminaba erguido y ya no vivía solo en el bosque. Extendió su área de distribución hacia el oeste hasta el actual Chad y hacia el sur hasta Sudáfrica. Los australopitecos vivieron durante al menos dos millones de años, diez veces más de lo que nosotros, el Homo sapiens, hemos vivido hasta la fecha.
Pero es difícil decir si Australopithecus evolucionó a partir de Ardipithecus. Hasta el momento no ha habido hallazgos que puedan aclarar esto. Es posible que "Ardi" perteneciera a un linaje que finalmente se extinguió. Pero también es concebible que un cambio aleatorio en los huesos del pie, por poner un ejemplo, resultara tan ventajoso para caminar correctamente que esos individuos sobrevivieran mejor, se reprodujeran en mayor número y que después de unos miles de años la selección natural de uno de ellos dedo del pie había formado un dedo de empuje.
Lo mismo se aplica, dice White, a la transición de Australopithecus a la tercera etapa de nuestra historia evolutiva, al Homo. Aprendes a comer más alimentos ricos en calorías, por lo que cuidas el crecimiento del cerebro, con la ayuda de lo cual puedes comer aún mejor, y he aquí que tienes la línea completa: Daka, Bodo, Herto, hoy. .
Pero ese no es el final del Awash Medio como un tesoro de descubrimientos sobre la evolución humana. Desde nuestro punto de vista miramos hacia el oeste. Allí, en el borde del área de estudio, Yohannes HaileSelassie encontró fragmentos de huesos de homínidos que tienen 5,8 millones de años. A la especie se le ha dado el nombre de Ardipithecus kadabba, pero según la mayoría de los expertos, esta es solo una "cronoespecie" de Ardipithecus ramidus: es solo una versión más antigua de la misma especie, al igual que Australopithecus anamensis y Australopithecus afarensis son probablemente miembros de la misma especies, sólo que de diferentes épocas.
En la misma fila, White y sus colegas también ven dos hallazgos aún más antiguos: fémures de Kenia de seis millones de años de antigüedad (la especie ha sido nombrada Orrorin tugenensis) y un enigmático cráneo de Chad que se ha estimado tentativamente como estar cerca de hace siete millones de años y llamado Sahelanthropus tchadensis.
No está claro cuál es su posición en el árbol genealógico humano, y las conexiones entre especies son especulativas. Ardipithecus ramidus es actualmente la mejor fuente de información sobre los inicios del linaje humano, el último ancestro que compartimos con el chimpancé. ¿Tiene White alguna idea de cómo podría haber sido este antepasado?
Imagina una criatura como "Ardi", responde, pero sin las características que le permitían caminar erguida, aunque con torpeza. Pero eso es solo una suposición. Y si hay algo que aprendió del Awash medio, es esto: "Si realmente quieres saber cómo era algo, solo hay una manera", dice White. “Hay que ir, buscar y encontrar.
(NG, número 8 / 2010, página(s) 36)
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