Los llamados animales transgénicos constituyen una proporción particularmente alta de animales de laboratorio. El Prof. Johannes Beckers es subdirector del Instituto de Genética Experimental en el Centro Helmholtz en Munich y explica en una entrevista por qué los científicos usan estos animales cada vez con más frecuencia y cómo la investigación con ratones transgénicos ha generado progreso médico.
Profesor. Johannes Beckers explica por qué los ratones transgénicos se utilizan con especial frecuencia en los experimentos con animales.
¿Qué hay realmente detrás del término ratón transgénico?
Johannes Beckers: Estos animales se producen mediante un proceso de ingeniería genética. La información genética adicional, como un gen, se introduce en el material genético (genoma). Estos se llaman transgenes. Sin embargo, el término "ratón transgénico" ahora también se usa comúnmente para todos los demás cambios en la información genética (mutaciones) producidos en ratones por ingeniería genética. Las mutaciones correspondientes pueden ser, por ejemplo, una deleción pequeña o grande de una sección de ADN. Sin embargo, también es posible un intercambio de secciones individuales o grandes de información genética, o se crean cambios cromosómicos extensos mediante ingeniería genética. Esto se puede utilizar para examinar enfermedades hereditarias graves, por ejemplo.
¿Por qué la investigación se centra cada vez más en los animales transgénicos?
Beckers: El creciente número de experimentos con ratones genéticamente modificados refleja la gran importancia de estos animales para la investigación biomédica básica y la investigación preclínica. Las enfermedades generalizadas como la diabetes, el cáncer, la demencia, las enfermedades cardíacas, inmunitarias e infecciosas no se pueden curar hasta la fecha y causan un sufrimiento humano considerable. La razón es que todavía no comprendemos suficientemente estas enfermedades. Los experimentos con animales nos dan una mejor comprensión. Son una herramienta indispensable para comprender cómo el medio ambiente y los genes, junto con varios sistemas de órganos, conducen y contribuyen a la enfermedad.
¿En qué campo médico ha avanzado la investigación sobre estos animales?
¿Qué es un ratón modificado genéticamente?
Beckers: Hoy en día, casi no existe (de hecho, se podría decir: ninguna) una terapia farmacológica recientemente aprobada que hubiera sido posible sin los experimentos preclínicos con animales y la investigación básica con animales. Gracias a la investigación en ratones, las personas infectadas por el VIH que tienen acceso a las modernas terapias antirretrovirales ahora tienen una esperanza de vida mucho mejor que en los años 80 y 90. Las terapias actuales, como la inmunoterapia, contra diferentes tipos de cáncer también se basan en el conocimiento adquirido con animales de laboratorio.
También fueron decisivos en otras áreas. Basta con mirar el ejemplo de los trasplantes de órganos: hasta la fecha, se han trasplantado alrededor de 125.000 órganos en Alemania. Los procedimientos para determinar las parejas donante-receptor adecuadas antes del trasplante solo podrían desarrollarse a partir de los resultados de la investigación básica y preclínica en ratones. Los experimentos con animales con modificaciones genéticas han demostrado que los factores inmunitarios que determinan la tolerancia están determinados genéticamente.
¿Qué proporción tienen los diferentes grupos de animales en los experimentos con animales?
Otros ejemplos de nuevos procedimientos médicos son las vacunas contra el cáncer de cuello uterino y contra la diabetes neonatal. Como puede ver, los experimentos con animales, y en particular los que involucran ratones, contribuyen al progreso en todas las áreas de la medicina.
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