Muchas influencias ambientales ponen en peligro a los koalas, como el cambio climático, el tráfico o la destrucción de la naturaleza. Pero los animales también son extremadamente susceptibles al cáncer. Un equipo internacional de investigadores encabezado por Berlín ahora está aclarando la razón de esto.
Un virus específico hace que los koalas sean susceptibles al cáncer. El retrovirus koala (KoRV) ha infectado las células germinales, es decir, los espermatozoides o los óvulos, de los koalas en los últimos 50.000 años, informa un equipo de investigación internacional encabezado por el Instituto Leibniz de Berlín para la Investigación de Zoos y Vida Silvestre (Leibniz-IZW) en el revista "Nature Communications". La descendencia de estos animales lleva la información genética del patógeno en cada célula de su cuerpo. El genoma del virus podría cambiar la actividad de los genes que están asociados con el desarrollo del cáncer y, por lo tanto, causar una mayor susceptibilidad al cáncer.
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Los retrovirus, incluido el VIH, construyen su propio material genético en el material genético de una célula infectada. Si infectan los óvulos o los espermatozoides, la información genética del virus se transmite de una generación a la siguiente; los investigadores hablan de retrovirus endógenos. Estas infecciones ocurren en prácticamente todos los vertebrados; en los seres humanos, las secuencias retrovirales constituyen aproximadamente el ocho por ciento de la estructura genética. Estas infecciones de las células germinales suelen remontarse a millones de años. En el transcurso de este tiempo, los virus mutan a formas inactivas y por lo general ya no son dañinos para el anfitrión.
Todos los koalas de Queensland y Nueva Gales del Sur tienen copias del virus en sus genes
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Se ve diferente si la infección no fuera hace tanto tiempo. Entonces puede ocurrir un daño considerable a la salud. Este es probablemente el caso de los koalas (Phascolarctos cinereus): los investigadores asumen que el retrovirus solo infectó las células germinales de los animales hace un máximo de 50.000 años, es decir, hace relativamente poco tiempo. Hoy, toda la población de koalas en Queensland y Nueva Gales del Sur (NSW) porta copias del retrovirus en su composición genética. Desde hace mucho tiempo se sospecha que esto está relacionado con la susceptibilidad conocida de los animales al cáncer, como el linfoma, la leucemia y otros tipos de tumores.
El equipo de Alex Greenwood investigó las conexiones más de cerca y secuenció el genoma de diez koalas salvajes que padecían cáncer. "Cada koala lleva alrededor de 80 a 100 copias heredadas de KoRV en su genoma", informa Greenwood, según un informe de la Asociación de Investigación de Berlín. El genoma del virus se encontraba a menudo en la vecindad de genes que se sabe están involucrados en el desarrollo del cáncer. La incorporación del genoma del virus puede cambiar la actividad de estos genes y promover la formación de tumores.
"Cada vez que un retrovirus se copia y se inserta de nuevo en el genoma, provoca una mutación que potencialmente interrumpe la expresión génica y podría ser perjudicial para el huésped", explica Greenwood. Aunque otros factores también podrían contribuir al cáncer en los koalas, es probable que la carga mutacional de los retrovirus endógenos de los koalas aumente la frecuencia de que las células se vuelvan cancerosas y posiblemente también acorte el tiempo de desarrollo del cáncer, informan los investigadores.
Efecto durante cientos de miles de años
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Asumen que los virus se volverán inactivos y, en última instancia, inofensivos con el tiempo, pero esto podría llevar cientos de miles de años. "Los efectos inmediatos sobre la salud de algún tipo, incluido el aumento de las tasas de cáncer, primero deben soportarse y superarse", escriben.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a los koalas como en peligro de extinción en su Lista Roja. Además de las enfermedades, el cambio climático, la destrucción de su hábitat, los accidentes de tráfico y los devastadores incendios forestales del verano 2019/2020 también contribuyen a ello.
