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Los informes son dramáticos: los "ciervos zombis" se están extendiendo por los Estados Unidos, su sistema nervioso central está siendo descompuesto por una proteína anormal. Es solo cuestión de tiempo antes de que las personas se vean afectadas. ¿Cuál es el problema con la alarma de zombis y qué tan grande es realmente el riesgo para las personas?
Los animales sufren de enfermedad debilitante crónica (CWD). La enfermedad afecta el cerebro, la médula espinal y otras células nerviosas de ciervos, alces y renos y es similar a la EEB en el ganado y la tembladera en las ovejas. Los desencadenantes son los llamados priones, proteínas anormales que atacan las células nerviosas y son extremadamente resistentes a los métodos comunes de desinfección, como el calentamiento. No hay cura, los animales mueren.
CWD no es un fenómeno nuevo. Los primeros casos se documentaron en el estado estadounidense de Colorado a fines de la década de 1960, inicialmente en poblaciones cautivas y, a partir de 1981, también en animales salvajes. La enfermedad se propagó de Colorado a Wyoming en la década de 1990 y, desde el año 2000, también se propagó a áreas del medio oeste, suroeste de EE. UU. y áreas individuales de la costa este de EE. UU. Los estados de Nebraska, Colorado, Kansas, Wisconsin y Wyoming reportan una cantidad particularmente grande de casos.
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Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), un total de 24 estados de EE. UU. y dos provincias de Canadá se vieron afectados en enero. En Corea del Sur, una manada de ciervos watipi importados de Canadá enfermó. En Europa, la enfermedad ha aparecido hasta ahora en Finlandia y Noruega.
Noruega documentó el primer caso en abril de 2016, después de lo cual se analizaron 11 000 animales salvajes; las autoridades encontraron oro con dos renos y dos alces. Para limitar el problema, Oslo liberó una manada completa de renos de alrededor de 2.200 animales para que fueran fusilados. Se encontró un alce muerto en Finlandia en febrero de 2018, que sufría de caquexia crónica.
Peligro especial para el ganado
En general, la prevalencia entre ciervos y alces que vagan libremente es relativamente baja, según los CDC. En algunas áreas, sin embargo, la enfermedad se ha establecido, donde las tasas de infección son de hasta el diez por ciento. Localmente, incluso uno de cada cuatro animales puede verse afectado. Muchos más animales se ven afectados en rebaños cautivos, con hasta el 79 por ciento de un rebaño afectado en el pasado.
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No está claro cómo se propaga exactamente el patógeno, los investigadores sospechan que se trata de una transmisión oral. Los animales infestados pierden peso, tienen demasiada sed, se vuelven apáticos, se marean, se tambalean, tiemblan y son agresivos cuando se les toca. Muchos de los animales también babean en exceso y rechinan los dientes. De ahí el término "enfermedad zombie": los animales, por supuesto, no son muertos vivientes.
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El tema vuelve a estar en los medios ahora porque un investigador estadounidense en Minnesota ha advertido sobre la transmisión de la enfermedad a los humanos. Hasta el momento no se conoce tal caso. En la naturaleza, solo se ha registrado transmisión a ciervos, alces y renos. Los ratones y los primates también enfermaron en situaciones de laboratorio. Michael Osterholm, director del Centro de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, testificó en el Capitolio de Minnesota la semana pasada que es "probable que haya casos de CWD en humanos por comer carne contaminada durante los próximos años". inicialmente no se veía como contagioso para los humanos: "Es posible que el número de casos humanos sea significativo, no casos aislados".
Además del aspecto sanitario, los intereses económicos también podrían desempeñar un papel. Según la emisora de noticias estadounidense NBC News, la financiación para la investigación y la prevención ha disminuido notablemente desde que las autoridades federales declararon una emergencia nacional de caquexia crónica en 2001. Solo el hecho de que los cazadores puedan analizar su carne de forma gratuita cuesta mucho dinero, sin mencionar los estudios más profundos.
La caza también es un gran negocio en EE. UU., según el informe, que invierte 15.000 millones de dólares al año en los bolsillos de los fabricantes de armas, los proveedores de equipamiento y el sector turístico de los pequeños pueblos rurales. Solo que, ¿quién quiere comer animales salvajes cuando podría poner en peligro su sistema nervioso central? En cualquier caso, durante años se ha recomendado a los cazadores de las zonas afectadas que sometan a prueba a los animales que matan antes de comérselos.
