Mick Grant ha estado pensando mucho sobre el estiércol últimamente: qué hace que el estiércol de pollo fresco sea tan bueno y por qué se deteriora cuando se deja al sol durante demasiado tiempo. "A medida que el estiércol envejece, se forma una costra y crecen hongos en él". Grant es un granjero de Roos, en el este de Inglaterra, un tipo fuerte con manos fuertes. Su bisabuelo solo tenía dos vacas. Por la mañana ordeñaba las vacas y durante el día vendía la leche. Durante generaciones, esto se ha convertido en Elm Farm, una enorme granja donde Grant ahora cultiva trigo, guisantes y canola y cría cerdos. Vendió las vacas. Recientemente se ha añadido una nueva especie animal: las moscas domésticas. Cría los gusanos de las moscas en dos contenedores de envío azules, en el estiércol de pollo de una granja cercana.
Grant ha producido cientos de kilogramos de gusanos en los últimos meses. Ahora se alimentan a peces, cerdos y pollos como parte del proyecto de investigación de la UE "Proteinsect". Esto pretende responder a una pregunta importante: ¿Qué papel podrían desempeñar los insectos en la alimentación de los ocho mil millones de personas que pronto serán?
Hoy en día, alrededor de dos mil millones de personas en el mundo comen insectos. Asan saltamontes, marinan gusanos y asan orugas. Se conocen casi 2000 especies de insectos comestibles. Casi diez mil millones de orugas de mopane se cosechan en el sur de África cada año. En Tailandia, más de 20 000 granjeros crían grillos. Y en Uganda, un kilogramo de saltamontes es más caro que un kilogramo de carne de res.
Ahora los científicos occidentales también están descubriendo insectos. La razón: los insectos podrían ser una alternativa al ganado vacuno y porcino. Producen menos gases de efecto invernadero y requieren poca tierra. Muchas especies de insectos pueden alimentarse con restos de comida, desechos de mataderos o incluso estiércol. Y son buenos para convertir esos desechos en masa corporal. Esto se debe, al menos en parte, a que los insectos, como animales de sangre fría, no tienen que gastar energía para mantener la temperatura de su cuerpo. Por ejemplo, los grillos solo necesitarían alrededor de 1,7 kilogramos de comida para ganar un kilogramo de peso corporal. Los pollos necesitan alrededor de 2,4 kilogramos, los cerdos cinco y el ganado diez kilogramos. Además, la mayoría de los insectos se pueden comer enteros, mientras que solo la mitad de un cerdo o pollo es comestible.
A la parrilla o fritos, los saltamontes son uno de los insectos comestibles más populares. Sin embargo, los conocedores recomiendan no comer patas traseras en forma de sierra.
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Pero también hay preocupaciones. Poco se sabe sobre la rapidez con que se acumulan los metales pesados y otras toxinas en los insectos. El riesgo de reacciones alérgicas no está claro. Y en los países occidentales, la criatura todavía despierta más repugnancia que apetito. "Los insectos simplemente tienen este factor asqueroso", dice el entomólogo Arnold van Huis de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos. Es por eso que los investigadores y los agricultores todavía se concentran actualmente en los insectos como alimento para animales.
Los campos se mecen dorados bajo el sol. La cebada de invierno está a punto de ser cosechada. Pero en esta época del año, el único ingreso de Grant proviene de un granero al borde de los campos. Aquí, los desechos del matadero se encuentran bajo láminas de plástico en depósitos de hormigón: riñones, hígados y corazones brillan en rojo, verde y marrón. En una habitación con innumerables moscas, se recolectan los huevos y luego se esparcen sobre los desechos. Las larvas crecerán a partir de ellos en unos pocos días. Grant levanta la lona. Miles de gusanos pululan sobre los órganos.
Los agricultores como Mick Grant no empiezan desde cero. Los gusanos para los pescadores deportivos se han criado en su granja durante décadas. Pero con las moscas domésticas espera un mercado más grande. "El potencial es enorme", dice van Huis. En 2014, se produjeron alrededor de 980 millones de toneladas de alimentos para animales en todo el mundo por un valor de 460 mil millones de dólares estadounidenses. Alrededor del 80 por ciento de la cosecha de soja se utiliza para la alimentación animal, y alrededor del 10 por ciento de la producción de pescado se utiliza para la harina de pescado. Con la población mundial y la creciente prosperidad, el hambre de carne y, por lo tanto, la necesidad de alimento para animales continúa creciendo. El precio de la harina de pescado ha pasado de $500 la tonelada en la década de 1990 a $2500. "Creo que la proteína de insectos reemplazará a la harina de pescado", dice el empresario británico Jason Drew. "Entonces podemos dejar esta fuente de alimento donde pertenece, en nuestros mares".
Las moscas domésticas y sus larvas podrían reemplazar a los pollos, los cerdos y el ganado como fuentes económicas de proteínas.
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En realidad, se podría alimentar con proteínas de insectos, si hubiera un matadero adecuado para ellos.
Posiblemente, la compañía de Drew es la más avanzada en el cultivo industrial de insectos. Con una inversión de capital de once millones de dólares, construyó una fábrica en Ciudad del Cabo que está programada para abrir a finales de este año. Luego, se entregarán allí 110 toneladas de desechos todos los días para alimentar a las larvas de mosca soldado: de esta manera se producirán 24 toneladas de larvas todos los días. Luego deben venderse a los agricultores, molerse en un polvo fino o prensarse en un aceite. Drew tiene grandes planes. Ya se está buscando una ubicación para una segunda fábrica.
Farmer Grant es menos ambicioso. Miles de moscas zumban en su contenedor de envío. Todas las mañanas, un trabajador coloca tazones con estiércol de pollo en el suelo. Las moscas ponen sus huevos durante dos horas, luego las cáscaras se llevan al contenedor vecino. Grant adornó algunos tazones con restos de pescado. Aquí es donde crecen los gusanos, que luego usa para reponer la población de moscas de al lado. "El pez les da a las moscas ese algo especial", dice Grant. "Simplemente están más en forma y ponen más huevos". Los otros tazones solo se llenan con estiércol de pollo, que se mantiene húmedo. Los gusanos eclosionan y comienzan a abrirse camino a través del estiércol. Después de unos días, se mueven hacia el borde del caparazón para convertirse en pupas. Es la señal de que los gusanos están listos para ser cosechados.
Grant cuela el contenido del recipiente en un colador fino. El estiércol permanece mientras los gusanos se escurren por los agujeros y caen en un recipiente debajo. Él vierte los gusanos en una mezcladora de cemento, donde se secan y se desmoronan en un polvo fino. Grant sueña con un proceso automatizado, pero las inversiones necesarias apenas valen la pena en este momento. Actualmente no se permite alimentar a los animales con insectos en la UE.
El sepulturero puede usar su saliva para preservar cadáveres cientos de veces más grandes que él mismo. También es completamente resistente al veneno cadavérico.
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Esta es una consecuencia tardía de la crisis de la EEB. Cuando las vacas murieron de una enfermedad misteriosa en Inglaterra en la década de 1980, los investigadores identificaron como causa una proteína mal plegada. Los estudios concluyeron que la infección se propagó porque las vacas fueron alimentadas con proteínas extraídas de los restos de otras vacas. Estos patógenos se conocieron como priones. Para evitar su propagación, la UE prohibió la alimentación con proteínas de mamíferos a vacas, ovejas o cabras en 1994. En 2001, extendió la prohibición a casi todas las proteínas animales.
Los insectos no jugaban un papel en ese entonces, pero ahora las reglas rígidas están obstaculizando el desarrollo, se queja Antoine Hubert. El francés dirige la empresa Ynsect, que quiere criar insectos para la alimentación animal, entre otras cosas. En abril, Ynsect, Agriprotein y otras empresas de Bruselas se unieron para formar una asociación: la Plataforma Internacional de Insectos como Alimento y Pienso (IPIFF). La organización lucha para garantizar que los animales puedan alimentarse con insectos.
De hecho, las reglas se cambiaron parcialmente en junio de 2013. Las proteínas animales ahora se pueden alimentar a las piscifactorías nuevamente. En la práctica, sin embargo, todavía no se pueden usar insectos porque las reglas dictan que los animales se sacrifican en un matadero certificado en presencia de un oficial de bienestar animal.
El problema ahora también se conoce en Bruselas. En mayo de 2014, la Comisión Europea encargó a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) que catalogara los riesgos potenciales. La respuesta de la agencia debería estar disponible a finales de este mes. Debería ser el primer paso en el camino hacia nuevas reglas. "Europa va a la zaga del resto del mundo", dice Drew. "Pero se pondrá al día en los próximos 36 meses".
Antes de eso, la EFSA probablemente recibirá un segundo mandato no solo para enumerar los riesgos, sino también para evaluarlos. Los gusanos de Mick Grant podrían jugar un papel importante en esto. En el instituto de investigación Fera en York, los científicos cortaron los gusanos y luego buscaron residuos de pesticidas, metales pesados y rastros de antibióticos u hormonas de crecimiento. "Cualquier cosa que esté en una granja podría cargarse en los gusanos y luego ascender en nuestra cadena alimenticia", dice el investigador Michael Dickinson. "Pero no encontramos nada preocupante". El polvo de gusanos se alimenta actualmente a animales en Nutrition Sciences en Bélgica. Los resultados también deberían estar disponibles allí a finales de año.
Probablemente tomará otros dos años para que cambien las regulaciones de la UE, si no surge nada. Las empresas de insectos ven el proyecto Proteinsect con sentimientos encontrados. Ellos también han pensado mucho en la mierda. "El público en general no aceptará criar insectos en estiércol de pollo", dice Hubert. También teme que puedan surgir riesgos que son irrelevantes para empresas como la suya, que alimenta a los insectos con sobras y otros desechos. Pero Bauer Grant está feliz de que funcione. "Hacer algo con basura tiene más sentido que cualquier otra cosa, ¿no?"
