La tierra nunca estará desnuda

El carbono circula constantemente entre la atmósfera, el suelo y los seres vivos. Cuando el suelo aumenta en carbono, el CO2 en el aire disminuye. ¿Está en el suelo la clave para salvar el clima?

Por Bettina Dyttrich (texto) y Ursula Häne (fotos)

Dos días antes del 1 de mayo, el clima de abril finalmente está aquí. El viento está arrastrando nubes por el amplio campo abierto al norte de Berna, el sol brilla intensamente sobre la colza en flor, el cielo está negro detrás de ellos. Un fuerte aguacero sorprende al horticultor Klaus Zaugg en su recorrido por los campos. Él no está impresionado por esto, pero aún cava en la tierra con su pala y tira de los tallos de centeno. Se desprende un trozo de tierra de color marrón claro.

Aquí, en las afueras del pequeño pueblo de Iffwil, donde la vista se extiende desde los Alpes hasta el Jura, Corona parece estar muy lejos. Y el Biohof Zaugg tiene suerte: comercializa una gran parte de sus productos en el "Märit", pero con un solo puesto de mercado que se encuentra cinco días a la semana en varios distritos de Berna y comunidades de aglomeración. Las ventas en el stand han aumentado alrededor de un cuarenta por ciento desde el cierre, dice Klaus Zaugg, que gestiona el cultivo de hortalizas. "En el área más amplia, la gente a veces esperaba una hora y media, la cola era de cien metros".

El Biohof Zaugg cultiva según la etiqueta biodinámica Demeter, y probablemente ha establecido un récord en Suiza en términos de puestos de trabajo: aunque solo tiene unas buenas ocho hectáreas de tierra propia y cuatro hectáreas y media de tierra arrendada, alrededor Treinta personas trabajan aquí, diecisiete comparten puestos de tiempo completo. La granja cultiva cereales, patatas y más de cien tipos de hortalizas, incluida la elaborada achicoria, cría ganado vacuno y porcino, procesa leche, carne, frutas y bayas. Además de las ventas directas, entrega a la empresa comercial Bio Partner y participa en la suscripción de verduras de la asociación bernesa Soliterre.

Mercado de microbios

Lo que hace que el suelo sea fértil es el humus, la materia orgánica del suelo, como prefieren llamarlo los científicos. Millones de criaturas están involucradas en su formación en un solo puñado de suelo: caracoles, isópodos, ciempiés, lombrices de tierra e insectos trituran los restos de plantas, luego criaturas diminutas como ácaros y colémbolos entran antes de que las bacterias y los hongos conviertan aún más los restos de plantas. Esto funciona mejor cuando el suelo no se ara y se altera lo menos posible. Un suelo rico en humus retiene mejor la humedad y los nutrientes, filtra el agua e incluso puede neutralizar ciertas toxinas.

Klaus Zaugg y su hermano y cocultivador Philipp pertenecen a un grupo cada vez mayor de agricultores que se preocupan intensamente por el suelo, con el objetivo de hacerlo más rico en humus. Los diez centímetros superiores del trozo de tierra de color marrón claro que cortó Klaus Zaugg están finamente desmenuzados, intercalados con raíces de plantas y más compactos más abajo. Puedes ver los agujeros que las lombrices de tierra han cavado verticalmente en la capa del suelo, pero no los gusanos en sí. Debido a la sequía se han retirado a las profundidades. El joven de 31 años aún no está del todo satisfecho: “El objetivo sería que la tierra se desmoronara hasta una profundidad de veinte centímetros y que la tierra se adhiriera aún mejor a las raíces. Porque los milímetros alrededor de las raíces son el mejor mercado para los microbios que promueven la fertilidad del suelo”.

El movimiento se llama «agricultura regenerativa». Ella aboga por una agricultura que funcione de manera similar a los ecosistemas naturales: el suelo está cubierto de plantas durante todo el año y se trabaja lo menos posible, la variedad de plantas cultivadas es grande y los animales de pastoreo a menudo juegan un papel importante. Klaus Zaugg está convencido de la agricultura regenerativa, especialmente con respecto al clima más cálido: “Todos tenemos que vivir con más estrés ambiental, incluido el suelo. Debe ser capaz de tragar mucha agua en muy poco tiempo y luego superar la sequía nuevamente. Solo puede hacer eso si está en plena forma".

Puedes sentir el orgullo cuando Klaus Zaugg dice: "Llevamos trabajando sin arado desde el año pasado". El dispositivo más importante para preparar el suelo para la siembra es ahora el llamado geoplaneador: solo raspa la capa superior del suelo en lugar de removerlo profundamente. Sin embargo, es mucho más difícil obtener un campo limpio para volver a sembrar de esta manera, especialmente cuando la hierba y el trébol crecieron en el campo de antemano. Y los agricultores orgánicos no pueden ayudar con los herbicidas. "Desde entonces, hemos tenido que desyerbar más", admite Zaugg. Pero constantemente está aprendiendo cosas nuevas, y su hermano, quien, además de graduarse como agricultor, también se formó como mecánico de maquinaria agrícola, optimiza los dispositivos.

La labranza cuidadosa del suelo también es una preparación para un clima más cálido: "En el caluroso verano de 2018, llevamos a cabo una prueba comparativa y resultó que los campos labrados con el geoplaneador se secan significativamente menos que los arados". Undersown tendría la misma ventaja: estos son cultivos como pastos y tréboles que se siembran entre hileras cuando las verduras ya tienen una ventaja inicial. Por ejemplo, en un campo de maíz dulce el año pasado, Zaugg sembró trébol carmesí, que permaneció después de que se cosechó el maíz y ahora florece de color carmesí brillante. “Uno podría pensar que los cultivos sembrados compiten por el agua. Pero gracias a ellos, se forma mucho más rocío, que también se enfría al mismo tiempo”. La agricultura regenerativa se basa en la más amplia variedad posible de mezclas de semillas de diferentes especies y variedades de plantas: "La diversidad en las plantas promueve la diversidad en el suelo".

Grandes esperanzas

El suelo juega un papel crucial en el clima. Los suelos del mundo almacenan más carbono que la atmósfera y todas las plantas juntas (ver «Con una C alrededor» a continuación de este texto). Esto genera esperanzas: "Es posible detener la crisis climática y regenerar los ecosistemas planetarios en unas pocas décadas, más fácil y rápido de lo que la mayoría de la gente piensa". Eso es lo que dice el anuncio del libro "Die Humusrevolution" de Ute Scheub y Stefan Schwarzer, que se publicó hace tres años. La iniciativa del cuatro por mil, que fue firmada en la conferencia climática de París en 2015 como un acuerdo voluntario por 39 países y varias ONG, fue igualmente entusiasta. Hizo grandes promesas: si el contenido de carbono de los suelos pudiera incrementarse en solo un 0,4 por ciento por año, eso eliminaría una gran parte del CO generado por el hombre.

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emisiones que van a la atmósfera. ¿Está en el suelo la clave para salvar el clima?

Andreas Chervet es especialista en suelos en la Oficina de Agricultura y Naturaleza del Cantón de Berna. Cuando se le pregunta sobre el suelo y el clima, se explaya: “El carbono no solo está en el suelo, sino también en el aire, en las plantas, en el agua, en las rocas. El circula. El carbón que puse en mi cuerpo estuvo hace cinco años en una zanahoria, hace seis años en el aire, hace cincuenta años en el cuerpo de mi abuela e incluso antes en un trozo de piedra caliza. Esto es importante para comprender el carbono en el suelo”.

Un suelo cultivable promedio contiene solo entre un 2,5 y un 4 por ciento de humus. Casi la mitad de esto consiste en carbono. "Tan pronto como trabajas la tierra con máquinas, el carbono se descompone", dice Chervet. Entonces, desde que los humanos comenzaron a desgarrar la tierra y plantar cultivos hace unos 10 000 años, el suelo ha estado perdiendo carbono y liberando CO

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gratis: este proceso se ha acelerado desde que se están talando más y más antiguos bosques y estepas.

Limitado e inseguro

Para estimar el potencial del suelo para la protección del clima, es importante conocer el orden de magnitud: ¿Cuánto del CO

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que calienta el clima en la atmósfera hoy proviene del humus perdido? Pregúntele a Fortunat Joos, profesor de Clima y Física Ambiental en la Universidad de Berna. Desde la industrialización, el carbono del suelo ha representado alrededor del seis al ocho por ciento del total de CO

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Las emisiones contribuyeron, dice. “Hoy, alrededor del tres o cuatro por ciento del CO2 anual proviene de

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emisiones de la eliminación de carbono del suelo, incluidas las turberas.» ¿Se puede devolver este carbono al suelo con una gestión adecuada de la tierra?

Eso es casi imposible, dice el especialista en suelos Jens Leifeld del instituto estatal de investigación Agroscope: "En la agricultura, se elimina una parte significativa de la materia vegetal; después de todo, queremos alimentos y piensos para animales". El carbono de estas plantas desaparecidas ya no llega al suelo”. Cita un estudio europeo: En promedio, alrededor del cincuenta por ciento de la masa vegetal se extrae de la tierra cultivable, del veinte al treinta por ciento de los pastizales y del diez por ciento de un bosque gestionado. «Eso falta para el desarrollo de la sustancia orgánica del suelo. Es por eso que el carbono está disminuyendo, y no solo por la labranza". El clima más cálido acelera la descomposición del humus. El estiércol, el estiércol líquido o el compost no fueron suficientes para compensar esta pérdida: “10 toneladas de pasto contienen alrededor de 5 toneladas de carbono. Una vaca solo deja alrededor de 1,5 toneladas. Un sistema con animales es mejor que uno sin ellos, pero sigue siendo una eliminación neta de carbono".

Es muy posible acumular sustancia orgánica del suelo en tierras de cultivo empobrecidas, dice Leifeld. Con reverdecimiento durante todo el año, residuos de cultivos en el campo, labranza reducida, métodos que también utiliza la granja orgánica Zaugg. Pero la iniciativa cuatro por mil pasa por alto algo importante: “Muchos suelos tienen cero potencial para la acumulación de humus: los ecosistemas casi naturales. Ya están en su punto óptimo, no puedes obtener más carbono allí. A nivel mundial, eso es aproximadamente la mitad de la superficie terrestre".

Andreas Chervet también desanima las expectativas del suelo como salvador del clima. "He estado cuidando una parcela de prueba durante 26 años, en la que muestreamos muy intensamente en busca de humus. En las mejores condiciones para la formación de humus; sin labranza. Y veo lo difícil que es". La capa superior del suelo cultivable contenía hoy en promedio de uno a uno y medio por ciento menos de humus que los prados. “Este uno por ciento, treinta toneladas de humus por hectárea, es lo máximo que se puede acumular. Y lleva mucho tiempo: un aumento de 250 kilos de humus por hectárea y año es realista. En mi experimento aprendí lo difícil que es probar un aumento de 250 kilos. » Una sola labranza con el arado destruye años de acumulación de humus. “Además, las extrapolaciones son muy difíciles. Y eso es un gran problema". Existe un gran peligro de que se sobrestime la acumulación de humus.

Cualquiera que realmente quiera hacer algo por el clima con el suelo debería renaturalizar los pantanos, dice Chervet. Contienen mucho más carbono que todos los demás suelos, porque en el suelo saturado de agua, los restos de plantas se descomponen lentamente y se convierten en turba. Los suelos de turba drenados permiten que crezcan las verduras porque son muy ricos en humus, pero la turba se mineraliza y libera constantemente CO

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gratis (ver WOZ No. 38/18). Por otro lado, la turba vuelve a formarse en los páramos húmedos, que fijan el carbono del aire. Pero especialmente en los trópicos, la destrucción de las turberas continúa a gran escala, por ejemplo para las plantaciones de palma aceitera: "Lo que está sucediendo en el sudeste asiático está marcando una diferencia más negativa de lo que podemos lograr aquí de manera positiva", señala Chervet. afuera.

El carbón puede hacer mucho

Quien propague el humus como solución a todos los problemas climáticos se equivoca: el CO

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% de la atmósfera está creciendo no principalmente por el carbono del suelo, sino porque se quema mucho carbón, petróleo y gas natural. Este carbono no puede "regresar" al suelo porque nunca estuvo allí, sino que viene de más abajo, de la corteza terrestre.

Además de lo que ya mencionó Leifeld, el suelo no puede absorber cantidades ilimitadas de carbono. Dependiendo del uso y la ubicación, el equilibrio se establece con un mayor o menor contenido de carbono. Entonces un piso no se une más CO

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más. Y el suelo no solo es un sumidero finito, sino también incierto: un agricultor puede hacer cualquier cosa durante treinta años para acumular humus, si su sucesor hace lo contrario, por ejemplo, prescinde de fertilizantes orgánicos y deja el suelo desnudo durante el invierno. va el carbono almacenado regresa como CO en poco tiempo

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en el aire.

A pesar de su escepticismo, Jens Leifeld de Agroscope ve al menos dos oportunidades prometedoras para los agricultores suizos. Una es la agrosilvicultura: los árboles se plantan en el campo, preferiblemente en hileras que se adaptan con precisión a las máquinas procesadoras y cosechadoras. "Es interesante tener árboles en el sistema, generan mucha biomasa a través de las hojas y las raíces, por lo que se unen al carbono". Sin embargo, al evaluar el sistema, se debe tener en cuenta la competencia potencial por la tierra entre los árboles y los cultivos alimentarios cultivados: "Donde hay un árbol, no puede crecer también el trigo".

La segunda opción es al menos igual de emocionante: biocarbón. Para hacer esto, la madera y otras partes de la planta se carbonizan a temperaturas de alrededor de 600 grados en ausencia de aire, no en una pila de carbón humeante, sino en una instalación de alta tecnología que también utiliza el calor residual. "El biochar es interesante porque es mucho más resistente a la degradación que el carbono en la sustancia orgánica del suelo", explica Leifeld. “El tiempo de retención en el suelo es de diez a cien veces mayor. Realmente puedes aumentar los niveles de carbono con biocarbón”.

Lo que importa es de dónde viene la biomasa carbonizada. Por supuesto, no tiene sentido talar bosques para ponerlos en el suelo como carbón. Pero la investigación lo hace optimista a este respecto, dice Leifeld: "Hay estimaciones serias de que podemos poner cantidades relevantes a nivel mundial en el suelo sin competir con la producción de alimentos o poner en peligro los bosques primarios". El biocarbón no reemplaza al humus precisamente porque es resistente a la degradación: "Almacena agua, pero apoya menos la función biológica que otras sustancias orgánicas", enfatiza Leifeld. “Es importante para la vida del suelo que los organismos puedan utilizar material orgánico fresco. Por eso tiene sentido dejar los residuos de cultivos en el campo y no convertirlo todo en carbón".

Una combinación de acumulación de humus y biocarbón: suena prometedor. ¿Sería quizás posible poner el carbono del humus perdido y algunas de las emisiones de los combustibles fósiles en el suelo después de todo, porque el carbón es muy estable? Leifeld lo pone en perspectiva: “En el mejor de los casos, se podrían introducir mil millones de toneladas de carbono por año en el suelo con biocarbón. Eso es aproximadamente tres veces más que las emisiones del tráfico aéreo antes de Corona, por lo que no es poco. En total, sin embargo, tenemos emisiones de diez mil millones de toneladas de carbono, o el equivalente a casi cuarenta mil millones de toneladas de CO

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.»

La conclusión no es tan paradójica como parece: es muy gratificante que cada vez más agricultores se involucren en la construcción de humus y el uso de biocarbón; además de muchos otros efectos positivos, esto también contribuye a la protección del clima. Pero cualquiera que afirme que la formación de humus por sí sola puede salvar el clima está actuando con negligencia en términos de política climática. Porque eso distrae del problema climático más importante: los combustibles fósiles. Jens Leifeld también enfatiza: En el contexto de la agricultura, el biochar es una contribución relevante a la protección del clima. “Pero no existe ningún método que pueda compensar las emisiones fósiles. Tenemos que reducirlos. Ese sigue siendo el factor más importante".

Orgánica y convencional

Andreas Chervet ha estado involucrado con los pisos durante toda su vida profesional. Al crecer en una granja arrendada en la región de Berna, aprendió agricultura, pero antes de que pudiera hacerse cargo de la granja, la tierra se construyó sobre ella. "Eso me dejó una impresión duradera", dice. "Con la pérdida, obtuve una conexión diferente con el suelo de bienes culturales".

Lo más importante, dice, es bastante simple: "Necesitamos plantas vivas en el campo durante todo el año". Habla de la glomalina, una sustancia secretada por las puntas de las raíces que nutre la vida del suelo. «Sin plantas vivas no hay glomalina y por lo tanto no se acumula humus.» Y aquí es donde debería comenzar la política agrícola, dice Chervet: se necesitan regulaciones para que el suelo quede descubierto lo menos posible, y ciertamente no durante todo el invierno. Un reglamento como parte de la prueba del desempeño ecológico, la lista de requisitos básicos que los agricultores deben cumplir para recibir pagos directos. "Eso traería más que mediciones de humus que consumen mucho tiempo".

Para Klaus Zaugg, un agricultor de vegetales, algo más también es importante: "La agricultura regenerativa crea una conexión entre los agricultores que antes no existía". De lo contrario, la agricultura orgánica y la convencional a menudo se enfrentarían cara a cara, “y ambas partes creen que tienen razón. Ahora vamos juntos por el camino". La agricultura regenerativa comparte muchos principios con la orgánica, pero no funciona con prohibiciones. Esto es crucial para su éxito, dice Zaugg: "En el curso al que asisto actualmente, dicen: 'Si no quiere prescindir de los aerosoles sintéticos como último recurso, está bien. Pero cada kilo ahorrado es bueno'”. Eso elimina el temor de muchos agricultores convencionales de trabajar en la dirección de evitar los pesticidas. "Una vez que aprenden cuán importantes son los hongos del suelo, comienzan a cuestionar los fungicidas".

Ciclos del carbono

Con una C alrededor

No existiríamos sin el carbono: el elemento C es uno de los componentes químicos más importantes de los seres vivos. Con la fotosíntesis, las plantas absorben carbono del dióxido de carbono (CO

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) en el aire, los animales y los humanos lo obtienen cuando comen plantas, incorporan parte de él a sus cuerpos y expulsan el resto como CO cuando respiran

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apagado. Las plantas moribundas liberan su carbono en el suelo. En condiciones favorables, una parte puede permanecer estable allí durante décadas como humus, pero a menudo gran parte del carbono regresa como CO.

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en el aire, por ejemplo al arar. Circula constantemente entre el suelo, los seres vivos y la atmósfera. Los océanos también absorben grandes cantidades de CO

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- ahora están llegando lentamente a sus límites y amenazan con volverse ácidos.

La mayor parte de las tierras agrícolas del mundo está perdiendo carbono hoy en día, por lo que es una fuente de gases de efecto invernadero y calienta el clima. La pérdida de carbono se puede detener si el suelo se cultiva lo menos posible, las plantas crecen durante todo el año, se fertiliza orgánicamente con estiércol o compost y los residuos de la cosecha permanecen en el campo (ver el texto principal arriba).

El CO ha aumentado significativamente

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La proporción del aire no se debe principalmente a la pérdida de carbono del suelo, sino a la quema de petróleo, gas natural y carbón: estos se formaron durante millones de años a partir de restos de plantas, animales y bacterias. Contienen parte del carbono que estas criaturas absorbieron durante largos períodos de tiempo; ahora se liberará al aire en unos pocos años.

Además del ciclo del carbono a través del suelo, el aire, los océanos y los seres vivos, existe un ciclo mucho más lento: las rocas contienen grandes cantidades de carbono. Una parte se libera durante las erupciones volcánicas, por ejemplo, y el CO reacciona al revés.

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cuando se desgasta con la roca y se une de esta manera. El ciclo lento del carbono tiene un efecto estabilizador a largo plazo sobre el CO

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contenido del aire, aunque esto lleva decenas de miles de años.

Bettina Dyttrich

Este artículo fue posible gracias al fondo de investigación de la asociación ProWOZ. Este fondo apoya investigaciones e informes que superan las posibilidades financieras de la WOZ. Está financiado por donaciones de lectores de WOZ.

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