Die
Schimpansen
packten den kleinen Stummelaffen, schlugen ihre Zähne in dessen Fell und zerrissen das wehrlose Tier. Während sie das Fleisch ihrer
Jagdbeute
fraßen, besudelten sich die Primaten ausgiebig mit dem Blut und den Eingeweiden des Opfers. Sie setzten sich einer Flut von
Mikroben
aus, die von den blutigen Teilen überspringen konnten, dachte der amerikanische Virologe
Nathan Wolfe
, der die Szene in
Uganda
beobachtete.
Genau so könnten unsere Vorfahren vor rund acht Millionen Jahren erstmals in großem Umfang mit gefährlichen Keimen in Kontakt gekommen sein, schreibt
Wolfe
in "
Virus
. Die Wiederkehr der
Seuchen
" (
Rowohlt
, 2012): Als der gemeinsame Urahn von Mensch,
Schimpanse
und Bonobo die Jagd entdeckte, erschloss er nicht nur neue Nahrungsressourcen, sondern machte sich auch zum Ziel eines riesigen Zoos an Viren, Bakterien und weiteren Mikroorganismen. Damit begann die Millionen Jahre währende Geschichte des Zweikampfs zwischen Mensch und
Mikrobe
erst so richtig.
Deren jüngstes Kapitel hält die Weltöffentlichkeit seit Jahresbeginn in Atem. Täglich wird momentan die Zahl der am neuen
Coronavirus
2019nCov Erkrankten und daran Verstorbenen nach oben korrigiert, das im vorigen Dezember in der chinesischen Millionenstadt
Wuhan
erstmals auftrat. Bemerkenswert und bisher ohne Beispiel ist das Tempo, in dem die Wissenschaft eine Fülle an Daten öffentlich verfügbar macht. Binnen weniger Tage hatten Forscher das Erbgut des Keims entschlüsselt. 2019-nCov ist ein Beta-Coronavirus und zu 79 Prozent genetisch ident mit dem
Erreger
des Severe Acute Respiratory Syndrome (
SARS
), das in den Jahren 2002 und 2003 etwa 800 Menschen tötete. Vorige Woche gingen der Reihe nach Fachartikel online, die das Profil des
Virus
beschrieben und Modellberechnungen der weiteren Ausbreitung anstellten. Die Publikationen enthielten komplizierte Begriffe wie R , Case fatality rate, Super-spreader und Single-point-transmission und trachteten vor allem danach, das globale Bedrohungspotenzial abzuschätzen -trotz aller Unsicherheiten, die aus der gegenwärtig noch eingeschränkten Datenbasis resultieren.
Dennoch ist das Wissen bereits enorm gewachsen: 2019-nCov ist eines von sieben bisher bekannten
Coronaviren
, die den Menschen infizieren können. Vier davon verursachen zumeist harmlose Symptome, drei jedoch können besonders für ältere Personen und solche mit Vorerkrankungen zur Gefahr werden, indem sie die unteren Atemwege schädigen. Neben 2019-nCov und
SARS
ist dies das Middle East Respiratory Syndrome (
MERS
), das seit 2012 bekannt ist und an dessen Erforschung der Wiener Virologe
Norbert Nowotny
beteiligt war. Die Case fatality rate, also die Todesrate unter den
Infizierten
, liegt bei
SARS
um die zehn Prozent, bei
MERS
bei mehr als einem Drittel und bei 2019-nCov wohl um oder unter einem Prozent -ähnlich wie bei saisonaler Grippe.
profil-Podcast auf iTunes:
Hier können Sie den Podcast auf iTunes anhören.
profil-Podcast auf Spotify:
Genau weiß man das allerdings noch nicht, weil zur präzisen Abschätzung bekannt sein müsste, wie viele Personen sich insgesamt angesteckt haben. Vorige Woche gingen britische Forscher davon aus, dass erst fünf Prozent aller
Infizierten
erfasst sind - was darauf hindeutet, dass die Infektion häufig milde oder überhaupt symptomfrei verläuft, sodass die Patienten gar nicht auf die Idee kommen, sich das neue
Virus
eingefangen zu haben und daher auch nicht zum Arzt gehen. Je größer aber die Gruppe der
Infizierten
, desto mehr schrumpft, prozentuell betrachtet, der Anteil der registrierten
Todesfälle
. Manche Forscher gehen sogar davon aus, dass maximal 0,1 Prozent der Erkrankten versterben. Wenn dies zutrifft, wäre 2019-nCov wesentlich weniger bedrohlich als
SARS
und vor allem
MERS
. Auch die jährlich Influenzawelle hätte dann gravierendere Auswirkungen.
Gerade weil viele Menschen die Infektion nicht oder kaum merken, wird sich das
Virus
möglicherweise noch erheblich ausbreiten. Das tatsächliche Ausmaß ist derzeit schwer in verlässliche Zahlen zu fassen. Simulationen prognostizierten zwar in der ersten Februarwoche eine Zahl von mehr als 190.000 Virenträgern allein in
Wuhan
-was allerdings ziemlich hoch gegriffen scheint. In jedem Fall dürfte 2019-nCov leichter übertragbar sein als
SARS
, wiewohl eben weniger pathogen. Darauf deuten die bisher offiziell bestätigten Erkrankungsfälle sowie der Faktor R ist die Reproduktionsrate eines
Virus
und gibt an, wie viele weitere Personen ein
Infizierter
ansteckt. Bei 2019-nCov beträgt dieser Wert ungefähr 3 bis 5. Zudem gab es bereits innerhalb weniger Wochen 8000 nachgewiesene Infektionen durch das neue
Virus
-ähnlich viele wie bei der gesamten SARS-Epidemie im Verlauf von eineinhalb Jahren.
Wie aber befällt 2019-nCov den Menschen überhaupt?
Wir sind längst nicht empfänglich für jeden
Erreger
und bleiben daher von vielen verschont. Es bedarf einer molekularen Andockstelle, die das
Virus
benutzen kann, um in unsere Körperzellen einzudringen, sie mit seinem Genmaterial zu fluten und sich darin zu vermehren. Mittlerweile haben Forscher diese Eintrittspforte aufgespürt: den Rezeptor ACE2, über den das
Virus
an den humanen Organismus bindet und in weiterer Folge auch an andere Menschen weitergegeben werden kann, vermutlich auch dann, wenn der Überträger noch gar keine Krankheitsanzeichen bemerkt. Die Inkubationszeit beträgt zwei bis zwölf Tage.
Bis vor Kurzem dienten dem
Virus
hingegen lediglich Tiere als Wirt. Als Mittler zwischen Tier und Mensch gerieten Schlangen wie die chinesische Kobra unter Verdacht. Der
Übersprung
, der "Spillover", könnte dieser Vermutung zufolge durch den Genuss von Schlangenfleisch geschehen sein. Diese vorläufige Annahme würde
Norbert Nowotny
, Professor für Virologie an der Veterinärmedizinischen Universität, jedoch "noch mit einigen Fragezeichen versehen". Zwar seien Schlangen als Überträger nicht gänzlich ausgeschlossen, aber doch eher unwahrscheinlich. Plausibler seien als Quelle
Fledermäuse
, von denen das
Virus
direkt oder auf dem Umweg über ein anderes - wild lebendes oder gezüchtetes - Säugetier zum Menschen gelangte.
Tatsächlich wurden Kontrolleure auf dem Huanan Seafood Market in
Wuhan
, der bald in den Fokus geriet und auf dem auch Wildtiere gehandelt werden, vielfach fündig: Sie entdeckten das
Virus
bisher in 33 von 585 dort gezogenen Proben. Es ist aber sogar fraglich, ob sich die initiale Infektion wirklich auf dem Markt zutrug. Denn der Patient Null, dessen Symptome am 1. Dezember 2019 begannen, war offenbar nie auf dem Markt. Der wahre Ursprung der Epidemie könnte somit auch anderswo liegen.
Sicher ist hingegen: Was nun in
China
geschah, folgt einem klassischen Muster. Immer wieder überwinden
Erreger
infolge kleiner oder größerer Veränderungen im Erbgut die Artschranke und infizieren plötzlich auch Menschen. Diese Klasse von Erkrankungen heißt Zoonosen: Es sind von Tier zu Mensch (und prinzipiell auch umgekehrt) übertragbare Infektionskrankheiten. Rund 200 Zoonosen sind heute bekannt, von Affenpocken, Hanta, Lassa und
Marburg
bis zur Vogelgrippe. Die
Erreger
können Viren ebenso sein wie Bakterien, Prionen, Würmer oder andere Parasiten. Salmonellose ist eine häufige Zoonose, Tollwut eine zum Glück in unseren Breiten heute sehr seltene. Weltweit sterben jedoch jährlich rund 60.000 Menschen daran, oft infolge von Hundebissen. Die Pest im Mittelalter, die ein Drittel aller Europäer hinwegraffte, wurde durch Rattenflöhe übertragen, die Spanische Grippe 1918 mit bis zu 50 Millionen Toten kam von Wasservögeln,
SARS
vermutlich von verspeisten Schleichkatzen,
MERS
von Dromedaren.
Ebola
begann unter Menschen in
Westafrika
zu kursieren, die zuvor Bushmeat gegessen hatten -Fleisch von Wildtieren wie Affen. Und unter
Schimpansen
in
Zentralafrika
wütete lange Zeit unbemerkt ein
Erreger
namens Simian Immunodeficiency
Virus
(SIV), bevor er um die Wende zum 20. Jahrhundert auf Menschen übersprang. Die humane Variante
HIV
führte zur bekannten grausamen Pandemie.
Doch ob Primaten, Pferde wie beim Hendra-oder Schweine wie beim Nipah-Virus: Die Tiere sind lediglich der Zwischenwirt, der gleichsam als Sprungbrett zum Menschen dient. Zuvor wurden sie ihrerseits infiziert, und zwar vom sogenannten "Reservoirwirt": einem Tier, das das
Virus
in sich trägt, ohne im Regelfall aber zu erkranken. Die Identifizierung des Reservoirs ist von besonderer Bedeutung, denn dort überdauern die
Erreger
quasi im Stillen auch dann, wenn eine Epidemie zum Erliegen kommt - und können den nächsten Ausbruch verursachen, sobald wieder ein Spillover stattfindet.
In vielen Fällen sind Fledertiere solche Virenspeicher:
Fledermäuse
oder Flughunde, von denen es Hunderte verschiedene Arten gibt.
Ebola
gelangte über
Fledermäuse
auf Affen und von diesen zu Menschen, Fledertiere waren auch die Quelle für
SARS
und nun mit hoher Wahrscheinlichkeit für 2019nCov. Forscher konstatierten bereits 96 Prozent genetische Übereinstimmung zwischen in Menschen und Fledertieren isolierten Virussequenzen. Der Zusammenhang scheint somit ziemlich evident. Ein
Übersprung
ereignet sich meist, wenn Schwärme von
Fledermäusen
mit Viren angereicherten Kot fallen lassen und andere Tiere damit in Kontakt geraten - zum Beispiel in unzulänglich überdachten Farmen, in denen Nutztiere für den menschlichen Verzehr gehalten werden. So gelangte vermutlich
SARS
auf die asiatischen Schleichkatzen, die in
China
als Delikatesse verspeist werden.
Es wird angenommen, dass 75 Prozent aller neu auftretenden menschlichen Infektionskrankheiten, sogenannte "Emerging infectious diseases", ihren Ursprung im Tierreich haben. Und in den vergangenen Jahrzehnten hat sich die Zahl der Ausbrüche deutlich erhöht. Eine Datenbank, die mehr als 12.000 globale Outbreaks über drei Jahrzehnte speichert, zeigt den Anstieg: Verzeichneten die Forscher zwischen 1980 und 1985 rund 1000 außergewöhnliche Ausbrüche infektiöser
Erreger
, waren es zwischen 2005 und 2010 gut drei Mal so viele. Und mit 2019-nCov sprang innerhalb weniger Jahre das dritte
Coronavirus
vom Tier auf den Menschen über. Wo viele Leute auf engstem Raum mit Tieren in Berührung kommen wie in chinesischen Metropolen, steigt die Chance für einen Spillover. "Die traditionellen Lebendtiermärkte sind ein großes Problem", sagt Virologe
Norbert Nowotny
. Würde man auf diese verzichten, könnte man das Risiko für
Übersprünge
deutlich reduzieren. Fische indes dürften verkauft werden: Es ist kein Ausbruch bekannt, der von Fischen ausging. Es gibt aber noch weitere Hebel, die
Seuchen
befördern: Weil der Mensch systematisch Waldflächen rodet, dringt er in einen Kosmos vor, in dem es vor exotischen
Mikroben
nur so wimmelt. Intensive Reise-und Transportaktivität tragen überdies zu einer schnellen internationalen Verbreitung viraler
Erreger
bei.
Bei der Pest im Mittelalter vergingen fünf Jahre bis zur globalen
Seuche
, bei der
Schweinegrippe
2009 mit weltweit rund 200.000 Toten wenige Wochen. So ist es erklärbar, dass
Krankheitserreger
in immer dichterer Abfolge wie aus dem Nichts auftauchen. Mancher Aspekt der Geschichte entbehrt nicht einer Portion Ironie: Wenn der moderne Mensch Dschungelgebiete als Nutzland erschließt, bringt er sich mutwillig in Kontakt mit
Krankheitserregern
, die er einst erfolgreich abgeschüttelt hat. Als unsere Vorfahren aus dem Urwald in die Savanne vorstießen, ließen sie eine Wolke von
Mikroben
hinter sich. Denn erstens ist deren Vielfalt im Dschungel viel höher als im Grasland, und zweitens durchliefen die frühen Hominiden mehrfach evolutionäre Flaschenhälse: Sie schrammten knapp am Aussterben vorbei. Gibt es aber nur wenige Individuen einer Spezies, hat ein
Virus
ebenfalls schlechte Karten: Die Wirtspopulation ist zu klein für eine effiziente Ausbreitung. Als der Mensch dann noch das Feuer zähmte, machte er es
Krankheitserregern
zusätzlich schwer. Kochen zertrümmert die meisten von ihnen zu Proteinschrott. Wenn wir aber heute die Urwälder abholzen, treffen wir gleichsam auf alte Bekannte: auf
Mikroben
, gegen die wir längst jede Immunität verloren haben und auf die unsere Körperabwehr nicht vorbereitet ist.
Freilich: Praktiken der Gegenwart mögen die Frequenz der Ausbrüche zwar steigern, doch zugleich sind die Auswirkungen milder als in jenen Zeiten, als Pest, Cholera, die Pocken, Typhus oder Tuberkulose über die Kontinente fegten und mehr Menschen töteten als Kriege,
Erdbeben
und Vulkanausbrüche. Dank moderner Medizin, genetischer Diagnostik, enorm erweitertem Wissen, verbesserter Hygiene und effektiven Impfungen sind viele Infektionskrankheiten deutlich eher unter Kontrolle zu bekommen als in der Vergangenheit. Und trotz einer größeren Zahl an Ausbrüchen sind im Schnitt weniger Menchen davon betroffen. Auch im aktuellen Fall war relativ rasch klar, dass besondere Furcht vor 2019-nCov nicht angebracht ist.
Zusammenfassend lässt sich sagen: Das neue
Virus
mag relativ infektiös sein und wird sich daher noch eine Weile verbreiten, doch das pathogene Potenzial ist recht gering. Dass die Welt mit Spannung darauf blickt und kaum auf die zeitgleich kursierende Influenza, liegt wohl schlicht daran, dass wir an Letztere längst gewöhnt sind und ihr der Exotik-Faktor fehlt. Doch Grippeviren sind eine stete und im direkten Vergleich gravierende Bedrohung: Allein in
Europa
sterben daran pro Saison um die 45.000 Menschen. Infektionen mit dem neuen
Coronavirus
forderten dagegen bis Freitag der Vorwoche etwa 220 Todesopfer. Weltweit ereilt die Influenza jeden Winter an die 100 Millionen Menschen, 2019-nCov betraf bis vergangenen Freitag knapp 10.000 Personen. Andere Krankheiten bleiben überhaupt unter dem Radar der Öffentlichkeit. Lassafieber etwa fangen sich pro Jahr einige 100.000 Menschen ein, ohne dass die Welt Notiz davon nimmt. 5000 Patienten sterben daran, meist an inneren Blutungen.
Trotzdem halten Experten die rigorosen Maßnahmen der Chinesen, vor allem das Kappen des Flugverkehrs, für sinnvoll und notwendig, um dem
Virus
möglichst alle Ausbreitungswege abzuschneiden -erstens deshalb, weil in der Vergangenheit, vor allem bei der SARS-Epidemie, kritisiert worden war, dass eben nicht rasch genug reagiert worden sei und
China
anfangs kaum Informationen weitergegeben hätte. Zweitens lässt sich das Verhalten eines
Erregers
nur bedingt in die Zukunft projizieren. Viren können ihr Erbgut sehr flott verändern. Und schon ein paar winzige Mutationen können bewirken, dass sie plötzlich viel leichter übertragbar sind oder aber schwerere Symptome auslösen.
Influenzaviren besitzen noch eine weitere tückische Eigenschaft: Ihr Genom besteht nicht aus einem einzigen Strang, sondern aus acht Segmenten. Treffen nun Viren von Mensch, Vogel oder Schwein aufeinander, kann es zum Austausch dieser Nukleinsäuresegmente kommen, die, neu arrangiert, ein komplett neues Influenzavirus bilden, vor dem kein Mensch geschützt ist. Diese Befürchtung hatten Wissenschafter 2009, als die
Schweinegrippe
um die Welt ging. Sie war hoch ansteckend, aber der Krankheitsverlauf war nicht schwerer als bei der jährlich auftretenden saisonalen Grippe.
Zur selben Zeit allerdings blickte die Fachwelt besorgt auf einen
Erreger
namens
H5N1
, salopp Vogelgrippe genannt.
H5N1
ist ein veritabler Killer: Es ist für rund 60 Prozent der
Infizierten
letal. Glücklicherweise ist es bisher nicht von Mensch zu Mensch übertragbar, alle Ansteckungen von Menschen erfolgten über den direkten intensiven Kontakt zu infiziertem Geflügel. Doch was, wenn sich Personen damals mit beiden Viren infiziert hätten? Der humane Organismus hätte als "Mixing vessel", als Mischgefäß für beide Influenzaviren dienen können. Entsprechende genetische Rekombination vorausgesetzt, wäre womöglich ein Supervirus entstanden, das sowohl extrem ansteckend als auch hochgradig gefährlich ist. Die Folge hätte eine Pandemie sein können, eine weltweite
Seuche
, vergleichbar der Grippe von 1918, ausgelöst von einem neuartigen
Virus
, welches das Immunsystem völlig unvorbereitet trifft. Genau deshalb sind Forscher besonders aufmerksam, wenn irgendwo ein neuer Ausbruch stattfindet. Es geht darum, eine potenzielle Katastrophe frühzeitig zu erkennen und zu verhindern.
Das Reservoir dafür ist fast unerschöpflich. Wir leben auf einem Planeten der
Mikroben
. Könnten wir diese winzigen Organismen sehen, würden wir verblüfft feststellen, dass jeder Quadratzentimeter um uns dicht besiedelt ist: Schreibtisch, Boden, Couch, Kaffeetasse. Niemand weiß, wie viele Viren es gibt - mit Sicherheit geht die Zahl in die Millionen. Analysen von Meerwasser ergaben 250 Millionen Viruspartikel pro Milliliter. Auch in uns wohnen Hunderte Virenarten, und die meisten richten keinen Schaden an, ganz ähnlich wie bei der
Fledermaus
. Beim Menschen ist es beispielsweise das Herpesvirus, das im Regelfall in friedlicher Koexistenz mit seinem Wirt lebt. Für die
Mikrobe
im Grunde eine praktische Lösung: Schließlich ist sie allein nicht überlebensfähig und benötigt die Körperzelle des Wirts, um sich darin wie in einer Fabrik selbst reproduzieren zu können. Den Gastgeber schnell und zuverlässig umzubringen, ist daher aus Sicht des
Virus
eine schlechte Idee, schließlich zerstört es damit die eigene Existenzgrundlage und manövriert sich in eine evolutionäre Sackgasse.
Generell verfügen Viren über viele Strategien des Fortbestandes: Eine davon ist, dass sie im Wirt in Form einer chronischen Infektion überdauern, ohne ihm sehr zu schaden wie bei Herpes. Eine andere Taktik besteht darin,
Infizierte
im Zuge einer begrenzten Epidemie zwar akut erkranken zu lassen, zugleich aber dafür zu sorgen, dass möglichst rasch viele weitere Opfer angesteckt werden, die eine großflächige Verbreitung gewährleisten. Es ist ein ziemlich bemerkenswerter Trick, dass Grippeviren just Symptome wie Niesen und Husten hervorrufen - die effizientesten Transportwege zu einer großen Zahl potenzieller Wirte. Wenn
Seuchen
wie
Ebola
den Menschen ereilen, handelt es sich hingegen wohl um einen Unfall der Natur: Während die
Fledermaus
mit dem Ebolavirus gut zurechtkommt, tötet es mindestens 50 Prozent der humanen Träger in kürzester Zeit -und damit auch sich selbst, wenn es radikal ganze Dörfer auslöscht.
Damit ein
Erreger
überhaupt eine Zoonose hervorrufen und dann von Mensch zu Mensch weiterwandern kann, muss er zwei Hürden nehmen. Zunächst muss er die Artbarriere überwinden und bewerkstelligen, dass der Mensch für ihn empfänglich ist. Dafür braucht er passende Proteine, die - wie der Schlüssel ein Schloss sperrt -an die Oberfläche humaner Zellen binden. Dies öffnet die Pforte in den menschlichen Organismus und geschieht durch Mutationen. Eine weitere genetische Anpassung bewirkt die massenhafte Vermehrung in unseren Zellen und die Übertragung zu unseren Artgenossen. All dies ereignet sich schnell und spontan, was Viren unberechenbar und mitunter gefährlich, aber auch faszinierend für Virologen macht. Nirgends verläuft der Wandel so schnell wie im Reich der Mikroorganismen, sodass Forscher hier der Evolution im Zeitraffer zusehen können. Sie erleben dabei immer wieder Überraschungen wie beim Katzenparasiten
Toxoplasma
gondii, der einen besonders raffinierten Kniff benutzt, um sich zu verbreiten: Der Keim befällt das Gehirn von Mäusen und bewirkt, dass diese plötzlich Katzen unglaublich sympathisch finden. Daher werden sie rasch von Katzen gefressen, die sich dann prompt mit der
Mikrobe
infizieren. Und das klingt schon fast nach einem diabolischen Masterplan.
Wir würden hier gerne eine Newsletter Anmeldung zeigen. Leider haben Sie uns hierfür keine Zustimmung gegeben. Wenn Sie diesen anzeigen wollen, stimmen sie bitte Piano Software Inc. zu.
