Sob uma grande mangueira em Mopye, uma vila no nordeste da África do Sul, Martin Boima mordisca cupins secos e crocantes. "Makeke" é como os insetos são chamados localmente. Ele os comeu quando era um garotinho. Boima os atrai para fora de seus montículos com longas folhas de grama, seca-os ou assa-os.
Hoje ele distribui barras proteicas caseiras feitas de cupins - aromatizadas com queijo ou chocolate. Boima fundou uma empresa especializada em alimentos feitos de insetos. Agora ele quer saber como as pessoas encontram os bares.
Esta manhã, Bronwyn Egan está ao seu lado. O biólogo trabalha na Universidade Sul-Africana do Limpopo. Ela compartilha o fascínio de Boima por insetos comestíveis: por motivos culinários, mas também científicos. Nos últimos dois anos, ela trabalhou em estreita colaboração com ele e outras pessoas locais. Ela aprendeu muito sobre os nutritivos animais rastejantes e também coletou insetos para sua pesquisa.
Mortalidade dramática de insetos em todo o mundo
Segundo estimativas, até 40% de todas as espécies de insetos podem se extinguir nas próximas décadas. Principalmente devido à perda de seu habitat. Cada vez mais terras agrícolas estão sendo criadas, pesticidas estão sendo usados e cidades em crescimento estão selando cada vez mais a natureza. Para preservar o maior número possível de espécies de insetos, Egan quer registrá-las cientificamente.
Este é o lugar onde os cupins estão em jogo em seu monte
O biólogo teme que seja particularmente difícil na África do Sul determinar a extensão da perda de biodiversidade. Porque até agora só houve uma classificação inadequada dos insetos, também conhecida como taxonomia. "Nós nem temos nomes para todos os seres que perdemos para nós todos os dias", diz o cientista. Até agora, apenas uma fração de todas as espécies em todo o mundo foram identificadas e registradas geneticamente.
A ciência se beneficia do conhecimento antigo
Egan espera que seu projeto para proteger insetos contribua para esse esforço, já que eles são uma fonte de alimento particularmente valiosa para a população local. Capturar, cozinhar e comer insetos é uma prática comum em muitas partes rurais da África do Sul, incluindo a exuberante região montanhosa de Bolobedu South em Limpopo, onde Boima vive. Ele adora insetos por seu sabor terroso e de nozes. "Não importa como você os prepare, eles são sempre deliciosos."
O ensopado de verme é um prato tradicional - e nutritivo - na aldeia de Mopane
Boima e outros locais descrevem os insetos comestíveis ao biólogo em detalhes: seus nomes, habitat e comportamento. Desta forma querem dar o seu contributo para a protecção dos animais e a preservação dos seus conhecimentos tradicionais.
Hoje Martín Boima mostra como faz a ceia nos campos ao lado da aldeia: sacode as folhas das plantas. Gafanhotos - ou "ditšie" - caem. Você apenas tem que manter as mãos abertas.
Códigos de barras para a preservação da biodiversidade
Parte do saque de Boima vai em um saco plástico e é destinado ao laboratório de Egan. Lá o cientista preserva os insetos e coleta todas as informações necessárias para identificá-los. Ela envia alguns dos espécimes preservados para Barbara van Asch, professora universitária do departamento de genética da Universidade de Stellenbosch, perto da Cidade do Cabo.
Martin Boima disponibiliza esses gafanhotos coletados para a ciência
Van Asch sequencia o DNA dos insetos. Ela então cria um código de barras genético a partir de uma seção de DNA - comparável aos que você conhece do supermercado. O código de barras do inseto é inserido no Código de Barras Internacional da Vida com dados como gênero e nome científico. Neste banco de dados global da vida, cientistas de todo o mundo registram informações genéticas sobre diferentes espécies. No longo prazo, isso deve servir para preservar a biodiversidade do planeta.
Até agora, van Asch identificou nove "etnoespécies" das amostras do Limpopo. Estes são grupos de animais conhecidos pelos habitantes locais, mas ainda não apareceram em nenhum sistema de classificação científica ocidental.
Esse tipo de trabalho já foi feito com outros insetos comestíveis em países asiáticos. Mas o conhecimento da África tem sido muitas vezes ignorado pela ciência, explica van Asch. "É como se estivéssemos dando vida a isso", diz ela. "Mas só para nós, para as pessoas daqui, os insetos existem há muito tempo."
Degradação ambiental ameaça insetos
Boima fica no campo onde pegou os gafanhotos e aponta para o outro lado. Lá, no vale, havia muitos insetos. Agora quase não sobra nenhum, diz ele. Muitas plantas ficaram marrons, relata Boima. Ele suspeita que o proprietário da terra pulverizou pesticidas para depois cultivar ou cultivar a terra.
A cientista Bronwyn Egan quer usar o conhecimento tradicional sobre insetos para pesquisa e proteção de espécies
Os cientistas Egan e van Asch veem seu trabalho como um primeiro passo importante para a conservação da espécie. "Se um ser não tem nome, não haverá ninguém para protegê-lo", diz Egan. A dupla espera que suas descobertas científicas ajudem a mobilizar pesquisadores e ambientalistas para continuar estudando, mas também protegendo a espécie.
inseto fator econômico
Seja em alimentos ou ração animal, os insetos se tornaram cada vez mais populares nos últimos anos. A proteína de grilo é popular entre os atletas nos EUA e na Europa, e o sorvete de insetos pode ser comprado na África do Sul. Os dois cientistas veem um enorme potencial nesse desenvolvimento.
"Os próprios insetos usam muito poucos recursos em comparação com o valor nutricional que fornecem", diz van Asch. Três anos atrás, pesquisadores holandeses demonstraram em um estudo o quanto o consumo de insetos é mais sustentável em comparação ao consumo de carne: eles usam menos água e terra e produzem muito menos gases de efeito estufa do que animais abatidos.
Van Asch agora também quer arrecadar fundos para vários projetos-piloto e testar como as famílias na África do Sul podem montar pequenas fazendas de insetos. A pesquisa de campo de Egan deve ajudar a descobrir quais espécies de insetos podem ser adequadas para isso.
O potencial dos insetos ainda não foi esgotado
Um estudo da Universidade de Bonn deste ano chega à conclusão de que o cultivo de insetos tem um grande potencial. Mas são necessárias mais pesquisas sobre as espécies que estão em questão, e são necessários mais investimentos e melhores condições de enquadramento político.
Egan acredita que combinar o conhecimento tradicional de áreas como Limpopo com dados de cientistas pode ajudar. Desta forma, pode-se descobrir quais espécies de insetos podem ser usadas comercialmente. Por exemplo, cupins soldados, que são durante todo o ano, seriam uma escolha melhor do que cupins sazonais.
Martin Boima quer começar a vender suas barras de proteína de cupins em breve. Seu sonho é em breve empregar sua própria equipe. E ele quer passar o conhecimento tradicional para o povo. "Temos que entender que esses insetos são muito importantes para nossa cultura, que só podemos viver com eles", diz. "Então nós temos que cuidar dela."
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Insetos como o alimento do futuro
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