Quando Jessica Pate dirigiu por Juno Beach, Flórida, procurando na areia por rastros de tartarugas marinhas ameaçadas de extinção, ela notou uma enorme sombra negra deslizando pela água rasa.
Após uma inspeção mais próxima, ela ficou chocada ao ver que era uma arraia manta. Mergulhador e biólogo ávido, o Padrinho conhecia pessoas que haviam nadado com esses peixes majestosos na Indonésia ou no Havaí - mas nunca nas movimentadas águas costeiras do sul da Flórida, onde vivem mais de seis milhões de pessoas.
Brunch de manta: arraias também gostam de comer em companhia
Fascinado por seu encontro em 2010, Pate pesquisou literatura científica sobre a população de arraias-manta do sul da Flórida, mas só encontrou um artigo de 1998. Então ela resolveu o problema por conta própria.
Por mais de três anos, de 2016 a 2019, Pate pesquisou as águas do sul da Flórida em busca de raios graciosos. Ela finalmente identificou 59 indivíduos, que os pesquisadores agora chamam de “mantas urbanos”. “Vimos mantas nadando em frente ao Mar-a-Lago do presidente Trump e ao Margaritaville Resort de Jimmy Buffett”, diz Pate. Alguns moradores de prédios altos em Miami também viram várias raias manta de seus apartamentos durante a pandemia.
“Vimos mantas nadando em frente ao Mar-a-Lago do presidente Trump e ao Margaritaville Resort de Jimmy Buffett”, diz o Padrinho. Alguns moradores de prédios altos em Miami também viram várias raias manta de seus apartamentos durante a pandemia.
Além de seu estilo de vida cosmopolita, os raios da Flórida são mais perceptíveis porque quase todos são jovens. Isso pode ser reconhecido pela falta de cicatrizes de acasalamento nas fêmeas e o pequeno tamanho dos órgãos genitais dos machos.
Em um novo estudo publicado esta semana na revista "Endangered Species Research", os padrinhos e colegas apresentam suas descobertas. Eles fornecem fortes evidências de que existe um viveiro de arraias manta no sul da Flórida - apenas o terceiro já encontrado. Os viveiros de mantas são geralmente ricos em alimentos e relativamente livres de predadores, de modo que os filhotes podem crescer lá com segurança.
Uma arraia-jamanta chamada Stevie Nicks nada sob uma ilha de algas na costa do sul da Flórida.
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Bethany Augliere
“Foi incrível porque foi um achado inesperado. E os outros dois viveiros só foram identificados em 2018 e 2019 [na Indonésia e no Golfo do México] ”, diz Pate, fundador e cientista-chefe do Projeto Florida Manta.
“Sabemos tão pouco sobre raias manta”, acrescenta ela. Os pesquisadores querem saber mais sobre onde dar à luz, quanto tempo vivem e como escolhem seus parceiros. Os viveiros são, portanto, uma ótima maneira de aprender mais sobre essas criaturas pouco exploradas e sua proteção.
A World Conservation Union classificou as duas espécies de raia manta, a manta gigante (que pode se estender por até sete metros) e a manta de recife, como criticamente ameaçadas de extinção. Desde 2018, a manta gigante também é protegida como espécie em extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas.
Outro estudo será publicado em breve, de acordo com o Poderoso Chefão - com evidências genéticas de que as raias-manta da Flórida pertencem a uma terceira espécie de arraia-manta.
Ponto de encontro para a juventude arraia
Para sua pesquisa, o Padrinho pegou emprestado o barco de pesca de seu avô e passou o máximo de dias possível vasculhando as águas rasas entre a Ilha de Júpiter e a Praia de Boynton. Enquanto o barco se movia lentamente para a frente, ela ficou na proa procurando formas grandes e escuras se movendo pela areia branca.
“Posso prometer que identifiquei cada rocha em forma de manta no sul da Flórida”, ela brinca. Mais tarde, ela também usou fotografias aéreas de drones e pequenos aviões para sua coleta de dados.
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Ao longo dos anos, ela viu alguns dos 59 raios várias vezes. Ela e seus colegas chamaram um deles de Stevie Nicks, e ela conheceu uma mulher particularmente ocupada chamada Gillie 23 vezes. “Em muitas áreas onde as arraias manta são pesquisadas, as arraias juvenis são a exceção. É muito raro ver quase que exclusivamente jovens em uma área, como é o caso do sudeste da Flórida ”, diz Pate.
Esse número extraordinariamente grande de animais jovens, que são avistados repetidamente no mesmo lugar, os levou a acreditar que se tratava de um viveiro de mantas. Também é possível que as águas quentes e rasas do sul da Flórida ajudem os animais jovens a regular sua temperatura corporal e crescer mais rápido.
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No entanto, as mantas podem viajar longas distâncias. A única forma de confirmar a existência de um viveiro no sul da Flórida é, portanto, equipar as raias juvenis com transmissores acústicos e de satélite. Isso é exatamente o que Pate já começou em coordenação com a NOAA. (Ninguém jamais observou uma raia manta selvagem ao nascer, e seus hábitos reprodutivos são em grande parte um mistério).
“Este estudo confirma que sabemos muito pouco sobre esses animais”, diz Csilla Ari. O professor da University of South Florida também trabalha com a Manta Pacific Research Foundation. "Eles vivem bem debaixo de nossos narizes em uma área tão densamente povoada, e ainda assim permaneceram desconhecidos por tanto tempo."
Traços de atividade humana
Joshua Stewart, um ecologista conservacionista e explorador da National Geographic, descobriu o potencial viveiro de raias-manta no Golfo do México. Ele também ficou surpreso com o quão perto das praias movimentadas vivem as arraias manta da Flórida.
Uma isca de pesca pegou no corpo desta arraia-manta chamada Ginger. Quase metade das raias-manta examinadas apresentavam ferimentos decorrentes da pesca ou da indústria náutica.
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"Falamos muito sobre os efeitos dos humanos nas arraias - e não há dúvidas de que isso ocorre nos lugares em que trabalho", disse Stewart, diretor associado do Manta Trust. "Mas ver arraias nadando nos canais costeiros da Flórida, onde enormes iates circulam, foi realmente um choque."
A Flórida tem mais residentes com licenças de embarcações recreativas do que qualquer outro lugar nos Estados Unidos. Isso poderia explicar por que tantas arraias manta da Flórida são marcadas por encontros humanos. Vinte e sete por cento das arraias manta estudadas ficaram presas em linhas de pesca e 46 por cento mostraram sinais de ferimentos ou cicatrizes de hélices de barcos, equipamentos de pesca ou outras causas não identificadas, de acordo com o estudo de Pates.
A sobrepesca e o emaranhamento de equipamentos de pesca são uma das principais ameaças às raias-manta em todo o mundo. As fêmeas não se tornam sexualmente maduras até os oito a dez anos de idade e só dão à luz um ou dois filhotes a cada poucos anos.
Primeiro estudo dos maiores raios marinhos do mundo
Megatrygon microps é a maior arraia conhecida no mundo. Os animais tímidos raramente são vistos, por isso os pesquisadores sabem pouco sobre sua ecologia e comportamento.
Mas, uma vez que estão totalmente crescidos e são grandes demais para a maioria dos predadores, suas chances de sobrevivência são geralmente boas. É por isso que é “muito importante para a sobrevivência de toda a população proteger esses animais jovens”, diz Pate.
Dados esses perigos, ela espera que seu estudo leve o governo dos EUA a proteger um habitat de arraias muito necessário no sul da Flórida.
"Essas arraias vivem com milhões de pessoas no sul da Flórida, então protegê-las não será fácil", diz Pate. "Mas com o número de raias-manta caindo em todo o mundo, esta pode ser uma população realmente importante para a conservação de toda a espécie."
O artigo foi publicado originalmente em inglês no NationalGeographic.com.
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