De todas as maneiras pelas quais os animais evoluíram para escapar de predadores, fingir sua própria morte é talvez uma das mais criativas - e mais arriscadas.
Cientificamente, esse ponto de vista é conhecido como tanatose e ocorre em todo o reino animal, de pássaros a mamíferos e peixes. Talvez o ator mais famoso a esse respeito seja o gambá norte-americano da Virgínia: ele abre a boca, deixa a língua sair, esvazia as entranhas e excreta um líquido fedorento para convencer um predador de que expirou.
As cobaias e muitas espécies de coelhos fingem morrer, assim como várias cobras, como a serpente indiana do Texas (Drymarchon melanurus erebennus). Os imitadores de pássaros incluem codornas japonesas, galinhas domésticas e patos selvagens. Até mesmo alguns tubarões fingem abençoar o temporal: se você os virar de costas e segurá-los brevemente, os tubarões-limão tornam-se flácidos e têm dificuldade para respirar e tremores ocasionais.
Coma e seja comido no fundo do mar
Nas profundezas do mar existe uma complexa rede de caçadores e presas. Pesquisadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute avaliaram gravações de vídeo de várias décadas e ganharam novos insights surpreendentes sobre as relações caçador-presa no fundo do mar.
O grupo de animais mais comum praticado por Thanatose são os invertebrados: há mais de uma dúzia de espécies aqui que dominam essa arte.
Por exemplo, quando um predador se aproxima, os espinhos no Japão se matam esticando as pernas em todas as direções. Isso torna quase impossível para as rãs engolirem os insetos pesados.
Em geral, os cientistas ainda não sabem o suficiente sobre esse comportamento fascinante, escreve Rosalind Humphreys em um e-mail. Ela é uma estudante de doutorado na Universidade de St. Andrews, no Reino Unido. É difícil registrar esse comportamento na natureza. E há preocupações éticas sobre a execução de experimentos de laboratório onde predadores atacam as presas, ela explica.
Thanatose: última chance na vida
Muitos insetos fingem suas mortes após serem agarrados por um predador.
Por exemplo, as larvas da formiga virgem de asas pintadas podem fingir estar mortas por espantosos 61 minutos. Charles Darwin, por outro lado, ficou surpreso ao descobrir um besouro que fingiu estar morto por 23 minutos.
É mais ou menos assim: um predador, digamos, um dunnock, percebe um grupo de larvas de formigas juvenis e voa para pegar o inseto. No entanto, o pássaro deixa cair acidentalmente a larva, o que não é incomum, e o inseto finge estar morto.
Galeria: incrível camuflagem de inseto
Veja a galeria
"Esta é a última chance de sobreviver", diz Ana Sendova-Franks, pesquisadora visitante da Universidade de Bristol, no Reino Unido, e coautora de um estudo sobre esse comportamento. O trabalho foi publicado em março de 2021 na revista "Biology Letters".
Essa imobilidade após o contato é diferente de ficar parado por alguns instantes “como quando um ladrão entra em sua casa e você congela para não ser visto”, diz Sendova-Franks. Em vez disso, costuma ser uma mudança física involuntária, como diminuir a frequência cardíaca.
Fingir de morto como estratégia de caça
Enquanto a maioria das coisas vivas se fingem de mortas para evitar a morte, outras encontraram um uso alternativo para essa técnica.
As aranhas caçadoras são um exemplo disso. As fêmeas nesta família costumam caçar os machos. Para acasalar, o macho, portanto, mexe em um pacote de comida, se apega a ele e finge estar morto.A fêmea então arrasta a comida e o macho supostamente morto com ela. Quando ela começa a comer a comida, o macho volta à vida e tenta acasalar - às vezes com sucesso, diz Trine Bilde, professor de biologia da Universidade Aarhus, na Dinamarca.
"Fingir a morte parece ser um esforço de acasalamento dos machos, além de ou em vez de uma estratégia para se protegerem de predadores", escreveu ela por e-mail. "Talvez cumpra ambas as funções."
Vale a pena ler
Bocejos contagiosos trazem benefícios sociais
Vá para o artigo
Vale a pena ler
Mimetismo: a arte da camuflagem
Vá para o artigo
Vale a pena ler
Foto única: anaconda estrangula seu parceiro após o acasalamento
Vá para o artigo
No outro extremo do espectro está a donzela turfa fêmea que faz tudo o que pode para evitar o acasalamento: esta libélula para de voar e cai no chão para escapar de machos agressivos que poderiam machucá-la.
Um ciclídeo da América Central finge sua morte no leito do lago para atrair peixes e outras presas. Quando um peixe sobe para dar uma mordida na suposta carcaça, o ciclídeo ataca. Da mesma forma, uma garoupa no Brasil simula sua própria morte para atrair alevinos.
Defesa passiva
A emergência visual pode "parecer estranha como último recurso, quando preferiríamos esperar que uma presa lutasse por suas vidas e quisesse fugir", diz Humphreys. "No entanto, existem vários meios [Thanatose] para reduzir com sucesso a probabilidade de outro ataque."
Nos experimentos britânicos com as formigas domésticas, por exemplo, os cientistas descobriram que larvas que fingiam estar mortas por mais tempo do que seus co-específicos tinham menor probabilidade de serem comidas por predadores. Ele foi enganado ou simplesmente frustrado pela reação das larvas.
Essas aranhas comem suas mães
Em um experimento de 1975, os cientistas observaram como raposas vermelhas em cativeiro atacavam cinco espécies diferentes de patos, a maioria das quais fingia estar morta imediatamente quando capturada. As raposas carregaram os patos de volta para suas tocas para depois comê-los. Raposas experientes sabiam que tinham que matar ou mutilar os patos imediatamente e sem qualquer dúvida. Mas raposas inexperientes às vezes abandonavam os patos supostamente mortos e deixavam sua presa escapar.
É por isso que Sendova-Franks chama o comportamento de última chance: mover-se garante a morte. Mas fingir-se de morto é uma forma de sobreviver, por menor que seja.
O artigo foi publicado originalmente em inglês no NationalGeographic.com.
INSETOS E ARANHAS
Predadores
cobras
camuflar
animais
Comportamento animal
Marsupiais
Adaptação genética
mimetismo
Répteis
Mamíferos
invertebrados
continue lendo
