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nome da cidade de Lyme, no estado americano de Connecticut, está profundamente inscrito na história das zoonoses, doenças transmitidas de animais para humanos. Em meados da década de 1970, os médicos notaram um aumento notável nos casos de artrite entre os jovens. Esse quadro clínico era muitas vezes acompanhado da chamada enxaqueca, já descrita no final do século XIX. No entanto, as causas dessa erupção cutânea em forma de anel não eram conhecidas na época.
Os reumatologistas, que ficaram intrigados com o motivo pelo qual uma doença autoimune se desenvolveu como uma epidemia, estavam inicialmente preocupados com os casos de artrite em Lyme. Isso mudou quando o biólogo de campo John Dowhan estava trabalhando no vale espesso do rio Connecticut quando um carrapato mordeu sua perna e a vermelhidão típica se formou ao redor da picada. O biólogo tirou o carrapato do bezerro e o levou ao laboratório do reumatologista Allen Steere. Por causa da vermelhidão, suspeitou-se que os carrapatos poderiam ter algo a ver com "artrite de Lyme".
O jornalista científico David Quammen descreve em seu livro recentemente publicado Spillover. A origem animal das epidemias mundiais” mostra claramente como a pesquisa sobre o reumatismo se transformou em pesquisa sobre carrapatos. Os cientistas coletaram milhares de carrapatos em ambos os lados do rio. Principalmente eles pegaram Ixodes scapularis, coloquialmente principalmente chamado de "woodbuck de pernas pretas" ou "carrapato de veado".
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Eles descobriram que essa espécie de carrapato era muito mais comum na margem leste do rio, onde Lyme está localizada, do que na margem oeste. Outra indicação da conexão causal entre os aracnídeos e a estranha doença. Além disso, onde havia muitos carrapatos, também havia muitos cervos de cauda branca. E como o cervo deve ser o animal hospedeiro favorito de um carrapato chamado carrapato, parecia lógico que muitos cervos significassem muitos carrapatos e muitos carrapatos, por sua vez, significassem muitas infecções em humanos.
Nesse meio tempo, o microbiologista suíço Willy Burgdorfer tornou-se ativo em um laboratório em Montana. Ele já havia isolado a bactéria Borrelia duttonii, responsável pela “febre recorrente”, de carrapatos africanos. Agora ele também arrancou as pernas dos carrapatos americanos e examinou o fluido corporal que escapava ao microscópio. Burgdorfer descobriu e descreveu uma nova espécie de Borrelia, que foi nomeada Borrelia burgdorferi em sua homenagem.
Todos os fatores agora pareciam ter sido encontrados: o veado como principal hospedeiro dos carrapatos do veado e os carrapatos do veado como portadores de uma bactéria que, como agora se entendia cada vez mais precisamente, é a causa de um quadro clínico altamente complexo.
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Mas mesmo que os cervos estejam de fato repletos de carrapatos, a caça ao "culpado", a "espécie crítica", tem sido enganosa. Acabou sendo um beco sem saída. As autoridades fizeram caçadores reduzirem a população de veados de cauda branca. No entanto, isso não teve o menor efeito sobre o número de carrapatos. O sistema da doença de Lyme, sua estrutura ecológica, parece ser muito mais complexo.
Como o ecologista Rick Ostfeld descobriu em extensos estudos, o veado desempenha um papel insignificante. Os animais servem como local de acasalamento para muitos carrapatos adultos. Apenas alguns cervos são necessários para que os carrapatos fêmeas possam colocar milhões de ovos. Funciona mesmo sem. Rick Ostfeld foi capaz de provar que os veados são na verdade um beco sem saída para a Borrelia, causadora de doenças.
Ao contrário do que se supunha anteriormente, os carrapatos não se infectam durante o repasto sanguíneo nos ruminantes. As larvas de carrapatos que eclodem dos ovos e as ninfas de carrapatos um pouco mais adultas são infectadas com Borrelia quando sugam sangue de camundongos, esquilos e outros pequenos animais. Assim, a doença se aninha nas folhas farfalhantes da vegetação rasteira. Mas Bambi não tem nada a ver com ela.
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Pode-se ir mais longe. Ruminantes, incluindo veados e veados, não só não têm nada a ver com a propagação da doença de Lyme. Há muitas indicações de que eles estão realmente reduzindo essa disseminação. Esta é a conclusão a que chegaram os parasitologistas alemães Franz-Rainer Matuschka da Berlin Charité e Dania Richter da Universidade Técnica de Braunschweig. Durante anos, eles coletaram carrapatos no Jagsttal, no norte de Baden-Württemberg, entre outros lugares. Uma trilha de caminhada muito frequentada corre aqui. Os dois cientistas queriam saber se a vegetação e o tipo de uso agrícola têm impacto no risco de contato infeccioso do carrapato. Em uma área relativamente pequena, eles encontraram um local com três formas típicas de vegetação nas imediações: uma pastagem de gado que era extensivamente pastoreada por bovinos e caprinos; um prado sem pastagem; um pedaço de terra em pousio sem qualquer manutenção. Seu estudo, publicado na revista Emerging Infectious Diseases em 2011, é notável.
A densidade de carrapatos foi menor na área pastoreada por ruminantes. Dentro de uma hora, sete vezes mais ninfas e carrapatos fêmeas foram encontrados no prado não pastado e doze vezes mais nas terras em pousio. Isso pode ser explicado pelo fato de as áreas pastoreadas serem mais secas e mais aeradas do que as áreas não pastoreadas. Mas os carrapatos adoram um ambiente úmido. Além disso, apenas sete por cento dos carrapatos do pasto de gado apresentavam Borrelia burgdorferi. No prado e nas terras de pousio foi de 27 e 23 por cento, respectivamente.
Matuschka e Richter concluem que os ruminantes têm um efeito de filtro sobre a Borrelia: não apenas os carrapatos não são infectados em ruminantes - eles até perdem sua Borrelia quando mamam em veados e são, se caírem no chão após uma refeição de sangue, limpos. Larvas ou ninfas devem se reinfectar em hospedeiros de Borrelia, como camundongos, ouriços ou pássaros que nidificam no solo. Se um carrapato adulto se banqueteou com um cervo, foi sua última refeição de qualquer maneira. As bactérias Borrelia não são transmitidas para a próxima geração de carrapatos através dos ovos.
Matuschka diz que o conhecimento adquirido com ruminantes domesticados pode ser transferido de um para um para os selvagens: "Quanto maior a densidade da caça ungulada, menor o risco de infecção". É absurdo culpar os estoques excessivos de corços ou veados vermelhos por um risco supostamente aumentado de infecção.
Os carrapatos, que na Europa Central são principalmente o carrapato de madeira comum, Ixodes ricinus, na verdade representam um risco considerável de infecção. Transmitem a encefalite transmitida por carrapatos (TBE), contra a qual se pode vacinar.
A doença de Lyme é mais assustadora porque pode ter sérios efeitos a longo prazo se a infecção não for tratada com antibióticos desde o início ou se os carrapatos não forem removidos antes de liberar sua carga de Borrelia na corrente sanguínea humana. Portanto, os carrapatos devem ser removidos o mais rápido possível, pois a bactéria Borrelia passa para o sangue quando o carrapato começa a sugar. As bactérias são transmitidas com a saliva do carrapato, que impede a coagulação do sangue.
Em vista da FSME e da doença de Lyme, é compreensível se o "culpado" for procurado. Em muitos casos, justifica-se a acusação contra os caçadores de que eles não cumprem sua tarefa de reduzir as populações de caça ungulada a um nível compatível com a floresta e mantê-las lá. No entanto, eles não podem ser culpados pelo fato de que os caçadores aumentam o risco de doenças transmitidas por carrapatos. O reservatório de patógenos, camundongos e outros pequenos mamíferos, ninguém vai expulsar seriamente da floresta.
