É uma estrutura de superlativos, a maior estrutura construída por animais em nosso planeta, visível até do espaço. Mais de 1.500 espécies de peixes e 4.000 espécies de moluscos são nativas aqui: na Grande Barreira de Corais. Centenas de espécies de corais moles e duros formam um complexo de recifes de 2.000 km de extensão na costa leste da Austrália, quase do tamanho da Alemanha; um ecossistema repleto de vida. Desde 1981 pode adornar-se com o título de "Património Mundial da Unesco". A Unesco fala de "uma das paisagens mais espetaculares da Terra", um lugar de "beleza excepcional".
Na verdade, em muitos lugares esta maravilha natural é agora apenas uma sombra de sua antiga glória. A mais recente análise da World Conservation Union IUCN sobre a situação do patrimônio natural mundial classifica a condição da Grande Barreira de Corais como crítica e, portanto, pior do que o último inventário. A principal razão para sua condição precária é a mudança climática. As emissões globais de CO2 estão acidificando os oceanos e aumentando a temperatura da água. Os construtores dos recifes - corais duros calcificantes - são particularmente afetados pelo aquecimento dos oceanos. Leva ao colapso da simbiose com microalgas vitais e branqueia os corais.
Nos últimos 25 anos, a Grande Barreira de Corais perdeu metade de seus corais após vários eventos de branqueamento em massa causados por ondas de calor oceânicas. Mais recentemente, no início de 2020, houve um forte branqueamento na costa leste australiana, que afetou também a parte mais ao sul do recife, até então poupada. Parcialmente responsáveis pelas enormes perdas são a poluição ambiental, principalmente da agricultura, e as vorazes estrelas-do-mar coroa-de-espinhos, que atacam os corais como gafanhotos.
Ondas de calor, tempestades e populações em declínio tornam quase impossível a recuperação por conta própria
Em princípio, os recifes danificados podem se regenerar - espécies de crescimento rápido dentro de dez a 15 anos. Mas ondas de calor em intervalos cada vez mais curtos, maior suscetibilidade a ciclones tropicais e um estoque dizimado de corais sexualmente maduros significam que a recuperação por conta própria dificilmente é possível.
O governo da Austrália, que, sob a influência do lobby do carvão, rejeita uma ambiciosa redução das emissões de CO2, agora quer impedir o colapso total da Grande Barreira de Coral com centenas de milhões de dólares. Somas significativas serão destinadas, entre outras coisas, para melhorar a qualidade da água e reduzir a população de estrelas-do-mar. Além disso, deseja-se reflorestar seções de recifes destruídos e, ao mesmo tempo, torná-los aptos para as mudanças climáticas. Com medidas parcialmente não convencionais.
Mesmo as estrelas do mar gulosas afligem o recife.
(Foto: KATHARINA FABRICIUS/AFP)
"Estamos em uma corrida contra o tempo para encontrar soluções para ajudar os corais a sobreviver ao aquecimento dos oceanos", diz David Meads, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas em Townsville, Queensland. Ele dirige um programa nacional de pesquisa no valor de uns bons 90 milhões de euros. Nele, cientistas marinhos estão experimentando novas técnicas para restaurar grandes áreas de recifes de corais, protegendo-os de temperaturas extremas e preparando os construtores de recifes para um ambiente mais quente.
Eles capturam esperma e óvulos de corais em reprodução para criar larvas em viveiros flutuantes e depois liberá-los no mar aos milhões. Eles criam espécies mais resistentes cruzando espécies com características selecionadas e treinam corais e suas algas unicelulares em laboratório para resistir ao estresse térmico e à água mais ácida. E eles estão desenvolvendo máquinas de neblina para sombrear a Grande Barreira de Corais.
Os pesquisadores emboscam os corais durante o sexo para pescar óvulos e espermatozoides
Os resultados de seu trabalho não devem apenas salvar os corais nativos, mas também servir como um modelo para a reconstrução mundial de recifes que foram literalmente devastados pelo branqueamento em massa. Os pesquisadores ainda estão nos estágios iniciais de teste de algumas das medidas, enquanto outros projetos já mostram sucessos iniciais.
Por exemplo, testes de campo sobre restauração de recifes pelo ecologista marinho Peter Harrison são promissores. Ele é um pesquisador da Southern Cross University e co-descobriu a desova anual em massa de corais no início dos anos 80. Hoje, ele e seus colegas emboscam os corais em sexo sincronizado sob o manto da escuridão para pescar seus óvulos e esperma. O objetivo: aumentar as chances de sobrevivência das larvas de coral para que possam garantir o futuro do recife.
Os corais geram seus filhotes na água ejetando óvulos e espermatozóides sincronizados, como mostrado aqui em um recife no sul de Taiwan.
(Foto: DIVULGAÇÃO/REUTERS)
"As larvas são descendentes de corais que sobreviveram a recentes eventos de branqueamento", explica o pesquisador. Portanto, eles têm os genes certos e um grau de tolerância ao calor. Durante uma semana desenvolvem-se em piscinas que flutuam no mar. Em seguida, eles são soltos - ainda minúsculos - em recifes danificados. Esperando que alguns deles iniciem novas colônias. Um teste piloto na ilha de corais de Heron Island é encorajador: as larvas de Harrison cresceram lá em apenas alguns anos em cabeças de coral do tamanho de um prato e logo devem ser capazes de se reproduzir.
No entanto, nem todas as seções da Grande Barreira de Corais que foram destruídas podem ser restauradas, diz Harrison. Portanto, concentra-se em recifes que fornecem a outros com descendentes de corais através da corrente. “O maior desafio é produzir centenas de milhões de larvas e espalhá-las amplamente”, diz Harrison.
Já em 2017, uma equipe dos EUA e da Austrália discutiu na revista especializada
Nature Ecologia e Evolução
que as abordagens tradicionais, como a cuidadosa restauração de recifes com mudas de coral, não impedirão a extinção global de recifes. Porque mesmo limitando o aquecimento global a 1,5 a dois graus - do qual a comunidade internacional está bem longe - significa que a maioria dos corais ficará muito quente em um futuro próximo. Também porque o ritmo das mudanças climáticas está superando sua capacidade natural de adaptação.
Para que os corais povoem os mares tropicais além do século 21, são necessárias medidas mais radicais, dizem os autores. A ciência deve ajudar os cnidários a se adaptarem às mudanças climáticas e acelerar a disseminação de genes benéficos: Evolução em lapso de tempo.
Caminhada no cemitério: Uma tartaruga nada sobre um coral claro.
(Foto: STR/AFP)
Essa ideia está sendo desenvolvida nos laboratórios do Australian Institute for Marine Sciences. Lá, os corais do norte quente são cruzados com os que vivem mais ao sul. Isso cria híbridos que podem tolerar tanto o calor quanto as temperaturas mais baixas da água e têm como objetivo tornar a Grande Barreira de Coral central e sul mais resistente ao aquecimento do oceano. Se alguém confiasse apenas na seleção natural, levaria muitas gerações para que a tolerância ao calor geneticamente incorporada dos corais do norte chegasse a outras regiões de recifes. Mas a maravilha natural está ficando sem tempo.
Em outro projeto, os corais e as algas simbióticas que se aninham em seus tecidos crescem em condições que mal podem tolerar. Diz-se que o aumento das temperaturas e a água do mar rica em CO2, ou seja, mais ácida, os endurecem. Se o treinamento for refletido no genoma, a prole seria menos suscetível ao branqueamento de corais ou a um esqueleto calcário poroso.
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Uma coisa é clara ao mesmo tempo: esses métodos complexos e caros são, na melhor das hipóteses, adequados para salvar espécies-chave e locais de recife de valor biológico particularmente alto. Além disso, eles podem perturbar a estrutura finamente equilibrada dos recifes de corais e criar novos problemas, como o aumento da suscetibilidade a doenças.
Nuvens artificiais podem dar um pouco mais de tempo ao recife
"Você tem que pesar os riscos de interferir no complexo ecossistema e não fazer nada", diz David Meads. Sem intervenção, existe o risco de perda permanente da biodiversidade e de importantes funções dos recifes devido ao agravamento da crise climática: "Um quarto de todas as criaturas marinhas e um bilhão de pessoas dependem dos recifes de coral para alimentação e renda. Eles protegem as costas das tempestades e da erosão e trazer benefícios financeiros para a economia local Benefícios de US$ 30 bilhões em todo o mundo."
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De qualquer forma, ainda é necessária alguma pesquisa antes que as medidas estejam prontas para serem implantadas em maior escala. O destino da Grande Barreira de Corais depende, portanto, principalmente de uma queda maciça nas emissões globais de CO2. Até agora, porém, isso não está à vista.
Daniel Harrison, da Southern Cross University, portanto, quer dar aos corais mais tempo por meio do brilho das nuvens. O engenheiro trabalha em um método para transformar a água do mar em núcleos de condensação para gotículas de nuvens que refletem parte da radiação solar. No ano passado, ele testou uma máquina do tamanho de uma pistola de neve na costa australiana. Isso pulveriza a água do mar na atmosfera, que evapora rapidamente. Restam minúsculos cristais de sal, que contribuem para o crescimento das nuvens. “Usar o brilho das nuvens pode resfriar a superfície do mar por várias semanas se uma onda de calor atingir e o branqueamento dos corais ameaçar”, diz Harrison. No entanto, há uma série de questões em aberto. Por exemplo, como os enormes requisitos de energia seriam atendidos se a tecnologia fosse usada em larga escala e se teria impacto na precipitação sobre o oceano ou sobre a terra.
No entanto, Harrison está otimista: "Espero que a tecnologia possa ajudar a preservar os corais por tempo suficiente para que eles tenham a chance de se adaptar às novas condições ambientais quando a humanidade não emitir mais gases de efeito estufa de forma incontrolável."
