A poluição do ar continua sendo uma das principais causas de morte nos EUA e na Europa. Foi apenas em 2020 que a Agência Europeia do Ambiente a classificou como a “maior ameaça ambiental à saúde na Europa”. Normalmente se pensa mais em gases de exaustão e chaminés de fábricas e usinas de energia. Novas pesquisas agora mostram que apenas nos EUA, 16.000 mortes por ano estão ligadas à poluição do ar pela agricultura - 80% delas da produção de produtos animais, como carne, laticínios e ovos.
Outras mortes são de produtos que não são consumidos, incluindo etanol, couro ou lã. Isso eleva o número total de mortes por poluição do ar agrícola para 17.900 por ano.
Uma influência semelhante pode ser assumida neste país. 63.000 pessoas morreram prematuramente na Alemanha em 2016 devido à alta concentração de poeira fina e ozônio. Mais de 50 e 95 por cento das emissões de metano e amônia, que são precursores de ozônio e material particulado, vieram da agricultura.
Conhecimento compacto: Os pulmões
Os pulmões fornecem ao corpo suprimentos vitais de oxigênio. Mas como exatamente ele vai dos pulmões para o corpo, o que é enfisema e por que é possível continuar respirando quando os pulmões estão feridos?
“Passamos muito tempo pensando em como os alimentos que consumimos afetam nossa saúde. Mas os alimentos que comemos também afetam a saúde de outras pessoas", diz Nina Domingo, principal autora de um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Nele, ela analisa quais alimentos contribuem mais para a qualidade do ar mortal.
O impacto ambiental de certos alimentos – como seu CO
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-pegada e seu uso da terra ou da água – tem sido pesquisado por mais de uma década. Mas o novo estudo é o primeiro a identificar quais alimentos e dietas individuais têm o maior impacto na poluição do ar que causa asma, ataques cardíacos e derrames.
“Os efeitos a longo prazo das mudanças climáticas são terríveis e bastante assustadores. Mas isso já está matando pessoas”, diz Jason Hill, engenheiro de biossistemas da Universidade de Minnesota e autor sênior. "São emissões que ocorrem todos os anos que afetam as pessoas e resultam em uma má qualidade de vida."
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Grupos da indústria criticaram o estudo. A National Cattlemen's Beef Association - um órgão da indústria que revisou os resultados - chamou o estudo de "baseado em suposições falhas e repleto de lacunas de dados". A associação também chamou o estudo de uma contribuição "enganosa" para "uma narrativa falsa em torno da criação de animais". A American Farm Bureau Federation fez afirmações semelhantes, dizendo que o estudo "enfatizou a definição de causa e efeito".
Em resposta a essa crítica, Hill explicou que seus dados vieram de dados governamentais públicos e revisados por pares da Agência de Proteção Ambiental (EPA) e do Departamento de Agricultura dos EUA.
“Todos os modelos foram amplamente revisados por pares e usados por nosso grupo, bem como por muitos outros”, diz Hill.
A busca pelos alimentos mais mortais
Para determinar os efeitos na saúde dos produtos de origem animal, os autores do estudo analisaram o que entra em sua produção. Estes incluíam fertilização de culturas, cultivo de terras, uso de tratores com motores a diesel e eliminação de restos de animais.
“Uma parte significativa da nossa agricultura é impulsionada pela pecuária. Não apenas os próprios animais, mas também a produção de sua ração”, diz Hill.
Por exemplo, o cultivo de milho para alimentação, combustível e forragem causa 3.700 mortes relacionadas à poluição do ar nos Estados Unidos a cada ano. Os autores do estudo também calcularam as mortes relacionadas à qualidade do ar causadas pela produção de gado e pelas culturas forrageiras necessárias para produzi-lo. Eles descobriram que a carne bovina sozinha causa 4.000 mortes por poluição do ar a cada ano. Se você incluir a produção de carne suína e leite no cálculo, essa área ainda contribui para 9.100 mortes por ano.
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Em contraste, os vegetais – a categoria que inclui o milho para consumo humano – contribuem para 100 mortes, de acordo com seus cálculos.
O impacto negativo na qualidade do ar do milho cultivado para alimentar as pessoas é “tão pequeno que é quase imperceptível. Quase nenhum milho que cultivamos é milho doce [para consumo humano]. É muito menos de 1%", diz Hill.
"Nós nos esforçamos muito para não abordar um estudo com noções preconcebidas", diz Domingo, que se especializa em engenharia de biossistemas na Universidade de Minnesota. "Mas o que chama a atenção é como [as mortes] estão concentradas em alguns grupos de alimentos."
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O estudo também descreve uma série de ações que podem ser tomadas por agricultores e consumidores para reduzir a poluição do ar pela agricultura. Uma melhor gestão dos resíduos do gado e o uso mais eficiente de fertilizantes estão entre as recomendações. Se todas as mudanças recomendadas fossem implementadas nas fazendas, os cientistas estimam que 7.900 vidas poderiam ser salvas a cada ano.
Mas os indivíduos também podem trazer mudanças. Se os consumidores mudassem sua dieta em todo o país, isso teria um grande impacto na qualidade do ar, dizem os cientistas. Se os EUA mudassem seu foco de carne vermelha para aves, cerca de 6.300 mortes poderiam ser evitadas. Comer uma dieta vegetariana, vegana ou flexitariana – o que significa mais consciente e poupando o consumo de carne – pode evitar 10.700 a 13.100 mortes por poluição do ar, dizem os cientistas.
“Um dos melhores conselhos que recebi no início da minha carreira é: se você apontar um problema, aponte uma solução. Uma coisa é destacar que 18.000 pessoas morrem [de poluição do ar] todos os anos. Mas como você resolve esse problema?”, diz Hill.
Smog na Índia causa acidentes de carro
8 de novembro de 2017 - Um denso smog, excedendo 10 vezes os limites de segurança recomendados, paira sobre partes do norte da Índia. A má visibilidade foi citada como a causa de um engavetamento envolvendo 30 carros a cerca de 48 km de Nova Délhi. Respirar o ar foi comparado a fumar 50 cigarros por dia. Diz-se que as temperaturas frias e os ventos lentos são responsáveis pelo aumento da poluição.
Na trilha do material particulado
O estudo foi projetado para descobrir quais alimentos e dietas contribuem para diminuir a qualidade do ar. Os pesquisadores usaram dados do Inventário Nacional de Emissões da Agência de Proteção Ambiental, que documenta a poluição do ar nos Estados Unidos.
"É um inventário extremamente detalhado de todas as fontes de emissão que contribuem para a poluição do ar, particularmente PM 2,5, [que] tem o maior impacto de todos os poluentes do ar", diz Hall.
Seus modelos são baseados em pesquisas que estimam que a poluição do ar mata 100.000 pessoas nos Estados Unidos a cada ano. No entanto, esse número pode variar entre 60.000 e 200.000.
O estudo modela o efeito do PM 2,5, mais conhecido como material particulado. Essas partículas microscópicas com um diâmetro de 2,5 mícrons são mais de 100 vezes mais finas que um fio de cabelo humano. Essas partículas são formadas a partir de centenas de fontes diferentes, incluindo incêndios florestais, escapamento de carros e emissões de fábricas. Eles são pequenos o suficiente para entrar nos pulmões, onde podem causar problemas respiratórios e cardíacos.
Na agricultura, o PM 2.5 pode vir diretamente de poeira, lavoura ou exaustão de trator de motores de combustão interna a diesel. Também é formado por poluentes como a amônia - encontrada em fertilizantes, esterco e fossas de esterco - sofrendo alterações químicas na atmosfera que transformam o poluente gasoso em partículas.
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Os cientistas usaram dados para simular três modelos complexos que estudam como as emissões de PM-2,5 se movem pela atmosfera e quantas pessoas podem respirá-las. Usando dados do censo dos EUA, os pesquisadores conseguiram estimar quantas pessoas ficariam doentes ao longo do tempo.
“Se você expôs uma população a uma certa quantidade de uma toxina, você esperaria que um certo número morresse dessa toxina”, diz Hill.
A Associação dos Pecuaristas questionou os métodos e dados de modelagem da Agência de Proteção Ambiental. Ethan Lane, vice-presidente de assuntos governamentais do grupo, disse em comunicado que a pesquisa "tenta cultivar a narrativa enganosa de que as emissões de amônia das fazendas são responsáveis por milhares de mortes. No entanto, não existem tais metodologias nacionais para a agricultura, levantando sérias dúvidas sobre a precisão dessas conclusões.”
O American Farm Bureau indicou em um comunicado que os cientistas "deram saltos gigantes ao estender a definição de causa e efeito. Não esqueçamos que os agricultores e pecuaristas dos EUA são responsáveis por 330 milhões de vidas americanas e fornecem os alimentos que nos alimentam a todos, além de contribuir para a segurança alimentar em todo o mundo."
Como a poluição do ar afeta o corpo?
Quando o PM 2,5 é inalado, ele irrita as vias aéreas e estimula o sistema imunológico do corpo a atacar o poluente. O corpo produz uma proteína específica chamada citocina, “que envia a mensagem de que temos um problema aqui e precisamos iniciar uma resposta inflamatória”, diz Jack Harkema. O toxicologista da Michigan State University não esteve envolvido no estudo.
Se o ar poluído for respirado regularmente por um longo período de tempo, a resposta imune sustentada também danifica outras partes do corpo.
“Sabemos qual é o efeito direto do [PM 2,5] nos pulmões. Pode causar doenças e inflamações crônicas como a asma, mas as consequências cardiovasculares são um pouco diferentes”, diz Harkema.
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"Achamos que as citocinas podem ser transportadas para o coração e outras áreas e desencadear uma resposta inflamatória lá", diz ele. O PM 2.5 é conhecido por predispor as pessoas a ataques cardíacos, interrompendo o sistema nervoso e aumentando a chance de formação de coágulos sanguíneos.
Harkema serviu no Comitê Consultivo de Ciência do Ar Limpo da Agência de Proteção Ambiental durante o governo Obama. Ele espera que esta nova pesquisa dissipe a crença amplamente difundida de que a poluição do ar é principalmente um problema de densidade populacional.
“Muitas pessoas associam a poluição atmosférica por partículas com áreas urbanas. Nas áreas rurais, não havia muito disso antes", diz ele. "O estudo traz isso à tona."
O artigo foi publicado originalmente em inglês no NationalGeographic.com.
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