Plantar árvores surgiu rapidamente como uma maneira aparentemente fácil de reduzir as emissões de carbono. Todo mundo gosta: ambientalistas, políticos e empresas estão pressionando por uma rápida expansão das medidas de florestamento para atender às metas climáticas.
Isso significa que as árvores são plantadas na esperança de que elas se liguem e armazenem o dióxido de carbono. Dessa forma, devem ajudar a garantir que o aquecimento global não ultrapasse 2°C - a meta do acordo climático de Paris.
Mas um estudo publicado na revista Frontier deixa claro que não é tão fácil manter esse objetivo. Nos Estados Unidos, por exemplo, não estão sendo cultivadas mudas de árvores suficientes. Se os esforços de reflorestamento ajudarem a combater a mudança climática, constatou o estudo, os viveiros dos EUA devem aumentar a produção para pelo menos três bilhões de mudas por ano. Isso é mais que o dobro do nível atual.
Conhecimento compacto: Desmatamento
As florestas cobrem cerca de 30% da terra, mas o desmatamento está destruindo esse habitat em grande escala. Saiba mais sobre as causas, consequências e alternativas ao desmatamento.
Isso precisa acontecer "mais cedo ou mais tarde", diz o principal autor Joe Fargione, diretor científico da região norte-americana da The Nature Conservancy. "Você não pode plantar uma árvore até que ela cresça. E para crescer no viveiro você precisa da semente.”
Para entender melhor como aumentar a produção nacional de árvores, Fargione e mais de uma dezena de outros pesquisadores lançaram uma pesquisa em 2020. Eles solicitaram feedback de 181 viveiros e silvicultores estaduais, federais e privados, que respondem por pelo menos metade de toda a produção de mudas nos EUA.
Os resultados, divulgados em fevereiro de 2021, mostram que os viveiros do país estão produzindo atualmente 1,3 bilhão de mudas por ano. Eles substituem em grande parte as árvores existentes que foram cortadas por empresas madeireiras ou perdidas em incêndios florestais. Acrescentar os 26 milhões de hectares adicionais às florestas dos EUA que, segundo o estudo, exigiriam reflorestamento exigiria 1,7 bilhão de mudas adicionais por ano. Isso eleva a demanda total de viveiros de árvores para três bilhões por ano - um aumento de mais de 130 por cento.
Não é apenas a produção de mudas que precisa ser grandemente aumentada: você também precisa garantir que elas vivam o suficiente para sequestrar emissões de carbono suficientes. Tudo isso vai custar muitos bilhões de dólares, de acordo com o estudo. Requer treinamento de coletores de sementes especializados e investimento em novas infraestruturas, bem como maior monitoramento de longo prazo para garantir que as florestas sobrevivam a pragas, doenças, secas e incêndios florestais. Todas essas são ameaças que estão aumentando devido às mudanças climáticas.
São necessárias mais mudas, mas onde obtê-las?
A pressão para reflorestar e proteger as florestas está em alta. Em agosto de 2020, mais de duas dúzias de governos locais, empresas e organizações sem fins lucrativos dos EUA aderiram à iniciativa do Fórum Econômico Mundial de plantar um trilhão de árvores em todo o mundo até 2030. Em outubro de 2020, o então presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva comprometendo os Estados Unidos com esse objetivo. Dado esse apoio bipartidário, algumas organizações ambientais sem fins lucrativos esperam que o governo Biden aproveite essa iniciativa.
Além das metas locais ou de empresas individuais, o plantio de árvores também pode contribuir para as metas climáticas nacionais. Durante a era Obama, os EUA se comprometeram a reduzir as emissões em até 28% sob o Acordo de Paris. O setor de terras – que inclui tudo, desde o plantio de árvores até evitar o desmatamento e aumentar a quantidade de carbono armazenado no solo – representou apenas uma pequena parte desse compromisso. De acordo com uma estimativa, o reflorestamento de todos os 26 milhões de hectares identificados no estudo representaria cerca de 7,5% das reduções de emissões necessárias para cumprir os compromissos do país no Acordo de Paris.
A taxa atual de reflorestamento, no entanto, não pode nem igualar a quantidade de terra perdida por incêndios florestais devastadores no oeste americano nos últimos anos. Espera-se que os incêndios florestais se tornem ainda mais devastadores com as mudanças climáticas, aumentando o acúmulo.
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"Só agora estamos reconhecendo a crescente demanda em atraso de áreas que precisam ser plantadas. Ainda não está coberto”, diz a ecologista de sementes e coautora do estudo Olga Kildisheva, gerente de programa da The Nature Conservancy.
Plantar mais árvores para compensar as emissões de carbono aumentará ainda mais a demanda por mudas. A boa notícia, segundo Fargione, é que apenas um terço das creches públicas e privadas pesquisadas está operando em plena capacidade. Isso significa que há uma grande oportunidade de expansão.
A produção de mudas atingiu o pico há mais de 30 anos. No final dos anos 80, mais de 2,6 bilhões de mudas eram produzidas nos Estados Unidos a cada ano. Depois que a recessão de 2008 levou à falência muitas creches em todo o país, esse número caiu para menos de um bilhão. "Imagine perder 75% de sua capacidade", diz Dan Rider, vice-diretor do Serviço Florestal de Maryland, sobre o impacto que a recessão e outros fatores tiveram no viveiro florestal estadual John S. Ayton. "Nossa história não é um caso isolado .”
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Vai dar muito trabalho aumentar a produção novamente, disse Eric Sprague, vice-presidente de reflorestamento da American Forests. A organização de conservação co-liderou o estudo e a iniciativa Trillion Trees. Mas esse aumento na produção será um fator importante para os EUA cumprirem ou não suas metas de reflorestamento, diz ele.
"Não se trata apenas de expandir e melhorar o que temos", diz Sprague. "Também precisamos de novos viveiros para atingir esse objetivo."
Se todos os viveiros públicos e privados operassem com capacidade máxima, 400 milhões de mudas adicionais poderiam ser cultivadas a cada ano, de acordo com o estudo. Os pesquisadores também estimam que 1,1 bilhão de mudas adicionais por ano poderiam ser produzidas se a maioria dos viveiros expandisse além de sua capacidade atual. A maioria dos viveiros de árvores pesquisados no estudo estariam dispostos a fazer isso. Somando tudo isso aos 1,3 bilhão cultivados atualmente, a produção chegaria quase ao mínimo de três bilhões de mudas por ano que o estudo recomenda.
A mão de obra é escassa
A produção de mudas e seu plantio devem, portanto, ser potencializadas. Mas isso significa aumentar o apoio e o investimento ao longo do processo. Como o estudo descobriu, havia “cronicamente muito pouco” investido em trabalhadores qualificados, infraestrutura e treinamento. "Os desafios na força de trabalho são a maior barreira ao crescimento", disse Sprague.
Os coletores de sementes nas florestas precisam de um amplo conhecimento de todo o processo de colheita: desde prever quando certas espécies liberarão suas sementes para que possam ser coletadas, até como limpar as sementes com segurança. A equipe deve então ser treinada para testar a qualidade das sementes e armazená-las de forma a mantê-las viáveis por muitos anos. "É um produto perecível que precisa ser manuseado com cuidado", diz o co-autor do estudo Greg Edge, ecologista florestal da divisão florestal do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin. Mas o número dos que se especializam nessa obra continua diminuindo.
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As creches, por outro lado, contam apenas com um punhado de funcionários trabalhando o ano todo. O restante são trabalhadores sazonais que ajudam na semeadura, colheita, triagem e embalagem. No entanto, devido à localização remota de muitos viveiros e à concorrência de outros empregos agrícolas, pode ser difícil atrair essa força de trabalho. As políticas de imigração também podem afetar o número de trabalhadores disponíveis, segundo o estudo.
Além de escassas as sementes e a mão-de-obra, a infraestrutura também está envelhecendo, diz Charles Eckman, jardineiro da J.W. Toumey Nursery em Michigan. Construir ou expandir estufas pode ser uma maneira muito boa de aumentar a capacidade e cultivar mudas mais rapidamente do que no campo, diz Eckmann. Mas isso tem que ser planejado com anos de antecedência, então não pode ser uma solução de curto prazo.
Os custos financeiros iniciais para creches podem ser um grande risco. "Estamos tentando prever agora como será o mercado daqui a dois anos", disse Rider em Maryland. "Nos viveiros de hoje, você tem que gastar todo o seu dinheiro na preparação do local, fertilizantes e tudo mais que vai para o solo... e você não receberá esse dinheiro de volta por dois anos."
Não só plantar, mas também cuidar
Uma campanha de plantio de árvores com financiamento estável e de longo prazo - seja governamental ou privado - pode dar aos viveiros a segurança de que precisam para aumentar a produção. Os especialistas concordaram com isso.
O estudo "Frontier" é baseado na suposição de que o plantio de árvores é a maneira mais importante de alcançar as metas de reflorestamento, disse Karen Holl. O professor de estudos ambientais da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, não participou do estudo. No entanto, a proteção das florestas existentes e a promoção da regeneração natural não devem ser esquecidas, alerta.
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E mesmo uma campanha de plantio de árvores pode estar fadada ao fracasso "se o foco for apenas em quantas árvores são plantadas - não em quantas sobrevivem", adverte o estudo. Ela pede que sejam desenvolvidas diretrizes sobre quais sementes prosperarão em diferentes ambientes, especialmente porque a mudança climática muda o alcance de muitas espécies de plantas para novas regiões.
"Não se trata apenas de plantar uma árvore. Tem que ser bem pensado porque você não pode simplesmente enfiar uma árvore no chão e voltar daqui a 100 anos e encontrar uma floresta”, diz Edge. É preciso muito dinheiro, trabalho e paciência para transformar uma semente em muda. "Não queremos perder tempo enfiando uma muda no chão e ela morrerá."
O artigo foi originalmente publicado em inglês em NationalGeographic.com.
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