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Tim D Branco
Por quase seis milhões de anos, nossos ancestrais se estabeleceram continuamente na região de Middle Awash, na Etiópia. Hoje, a erosão está revelando seus ossos fósseis novamente. As descobertas mostram como os primatas primitivos evoluíram passo a passo. Não há lugar melhor para explorar como nos tornamos humanos.
No deserto de Afar, uma pessoa pode morrer de várias maneiras: por doença, por leões ou por picada de cobra. Aqui, no centro da Etiópia, ele pode cair de uma saliência ou se envolver em um tiroteio entre clãs em guerra.
Mas a vida na África está quase em todos os lugares mais ameaçada do que em qualquer outro lugar do mundo. O que é impressionante na região de Afar, no entanto, é que os restos dos mortos às vezes sobrevivem aqui por um tempo surpreendentemente longo. milhões de anos. Uma característica geológica contribui para isso: a depressão de Afar fica diretamente acima de uma rachadura na crosta terrestre que está ficando cada vez mais larga. Vulcões, terremotos e o lento acúmulo de sedimentos - depósitos de detritos e poeira - trabalharam juntos nos tempos antigos para enterrar muitos ossos. Muito mais tarde, o solo se dobrou novamente e a erosão agora está expondo os ossos fossilizados novamente. "De vez em quando temos sorte e encontramos o que sobrou deles", diz o paleoantropólogo Tim White, da Universidade da Califórnia em Berkeley.
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White lidera o projeto de pesquisa Middle Awash com seus colegas etíopes Berhane Asfaw e Giday Wolde-Gabriel. O nome refere-se a uma seção do rio Awash na região de Afar. Em outubro de 2009, os pesquisadores fizeram uma sensação pública - 15 anos depois de terem encontrado o esqueleto de um ser humano primitivo que morreu há 4,4 milhões de anos em um lugar chamado Aramis, cerca de 30 quilômetros ao norte do atual Lago Yardi.
A falecida era do sexo feminino e pertence à espécie Ardipithecus ramidus. É por isso que foi batizado de "Ardi" para abreviar. Os restos mortais são anteriores ao esqueleto de "Lucy", a mulher mundialmente famosa do gênero mais moderno Australopithecus, por mais de um milhão de anos. Os pesquisadores esperam que “Ardi” forneça novos insights sobre uma questão-chave na evolução: como era o ancestral que nós, humanos, temos em comum com o chimpanzé?
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Não há lugar melhor na terra do que o Middle Awash para qualquer um que queira traçar a evolução desde o macaco através das primeiras formas humanas até as espécies que determinarão o destino da terra hoje. Além do sítio de Aramis, camadas de solo de 14 outros períodos revelaram fósseis de hominídeos. (Este é o termo coletivo biológico para os membros vivos e extintos da linhagem humana.) Junto com os grandes símios, os hominídeos pertencem ao supergrupo dos hominídeos.
Muitos desses locais estão geograficamente tão próximos que você pode literalmente percorrer a história da evolução humana em apenas alguns dias. White me convida para acompanhar sua equipe para provar isso. Pretendemos começar no Lago Yardi no presente e ir cada vez mais fundo no passado a partir daí. Passo a passo, espécie por espécie, traço por traço, devemos encontrar cada vez menos o que nos torna humanos nos fósseis.
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Hero: Um velho amigo
Com duas dúzias de cientistas e estudantes, bem como seis guardas armados, entramos na área. Nossa caravana de onze veículos transporta alimentos e equipamentos por seis semanas. Campos de milho e painço cuidadosamente cultivados são logo seguidos por florestas enevoadas. A estrada está repleta de destroços da história contemporânea: atrás de uma curva está o esqueleto de estanho de um blindado de transporte de tropas da guerra civil dos anos 1990, um pouco mais adiante o nome “Mussolini” está esculpido acima de um túnel – uma indicação de que o país ainda fazia parte da Itália há 80 anos estava ocupado.
Do alto de uma encosta íngreme, descemos uma gigantesca escadaria natural em serpentinas. Foi criado pela placa tectônica da Arábia se afastando da África. Isso começou há cerca de 30 milhões de anos e fez com que a depressão de Afar afundasse cada vez mais. Quanto mais descemos, mais esparsa se torna a vegetação, o sol queima cada vez mais quente. Paramos cem metros acima do fundo do vale. No horizonte sudeste, além do cinturão verde do rio Awash, as terras altas parecem se fundir com o pico do jovem vulcão Ayelu. O lago Yardi brilha sob o Ayelu.
Dois dias depois marchamos pelas suas margens: White, Asfaw, Wolde-Gabriel, assim como o geólogo americano Bill Hart e Ahamed Elema, chefe do clã Bouri-Modaito Afar. Libélulas coloridas dançam ao redor de nossos pés. Hoje, como no passado, este é um ambiente ideal para a formação de fósseis. Os animais vêm para comer, beber, matar. Ossos são enterrados na lama e salvos da decomposição. White - 58 anos, duro e magro como um chacal - cutuca com seu picador de gelo as carcaças de animais recém-mortos: o esqueleto de um peixe-gato deixado por uma águia; na cabeça de uma vaca, coberto com uma máscara de couro de carne seca. "Um lugar privilegiado para se tornar um fóssil", diz ele.
No primeiro dia, caminhamos pelo imponente promontório da Península de Bouri. Aqui fica a aldeia Afar de Herto. Um rapaz e uma rapariga aproximam-se de nós curiosos com os seus rebanhos de cabras. Os Afar são pastores e, além da recente adição de armas, suas vidas não são muito diferentes do que eram há 500 anos. Caminhamos entre os animais que balem baixinho no calor, e é como se a história retrocedesse um pouco a cada passo.
"Cuidado onde você pisa", diz Asfaw quando nos aproximamos das cabanas gramadas da vila com paredes de espinhos. Ao meu redor, a erosão na areia amarelada revelou pedaços de um crânio fóssil de hipopótamo. Não muito longe dali, há um machado de pedra em forma de lágrima com cerca de doze centímetros de comprimento. Os Afar não fazem ferramentas de pedra: chegamos à primeira janela para o passado.
É exatamente aqui que um membro da equipe encontrou um fragmento de crânio de hominídeo em novembro de 1997. Sua localização foi marcada com uma bandeira amarela e a equipe se dispersou em busca de mais fragmentos. Um pouco mais tarde, as bandeiras amarelas pareciam um campo cheio de flores, mas particularmente denso em um só lugar. Aqui, enterrado na areia, jazia um crânio humano notavelmente completo.
Enquanto os outros membros da equipe desenterravam ossos, o geólogo Wolde Gabriel coletava amostras de rochas: obsidiana e pedaços de pedra-pomes, alguns do tamanho de bolas de tênis. Essa rocha, que a terra vomita durante as erupções vulcânicas, vale seu peso em ouro para os geólogos, porque em muitos casos sua idade pode ser determinada com muita precisão. As investigações mostraram que o crânio tinha de 154.000 a 160.000 anos.
Esta classificação cronológica é de enorme importância. Geneticistas analisaram o DNA de humanos modernos de diferentes regiões geográficas do mundo e calcularam a partir de semelhanças e diferenças no genoma que todos os humanos modernos descendem de uma população que viveu na África de 100.000 a 200.000 anos atrás. No entanto, quase não havia fósseis desse período que pudessem confirmar o modelo genético. Até aquele achado.
O amplo crânio masculino com suas sobrancelhas fortes acabou sendo o rosto ideal para a teoria "Fora da África". Ele vem de um Homo sapiens moderno muito antigo. Tim White assume que é mesmo o mais antigo representante da nossa espécie já encontrado. O crânio alto e curvo é incrivelmente grande: tem um volume de 1.450 centímetros cúbicos - mais do que um humano médio hoje. Por outro lado, a face longa do fóssil e algumas características na parte de trás do crânio também o ligam a formas mais antigas do gênero Homo, como um crânio de 600.000 anos descoberto por outros pesquisadores em 1976 do outro lado do rio Awash, em site Bodo.
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«Uma coisa sabemos sobre os habitantes de Herto: gostavam de carne. Especialmente hipopótamos", diz White, tirando a areia do crânio de um hipopótamo. Muitos ossos de mamíferos encontrados aqui apresentam marcas de corte de ferramentas de pedra. Não é possível determinar se as pessoas caçaram ativamente os animais ou usaram as carcaças deixadas pelos predadores. Conchas de caracóis na areia indicam que eles podem ter massacrado os animais na margem de um lago de água doce semelhante ao atual Yardi. No entanto, não há vestígios de fogo ou sinais de assentamento.
A julgar pelo tamanho do cérebro, Herto Man era tão "humano" quanto qualquer pessoa viva hoje. O que chama a atenção, no entanto, é que, embora suas ferramentas de pedra sejam bastante avançadas, elas dificilmente diferem de descobertas 100.000 anos mais velhas ou 100.000 anos mais novas.
Também não há contas perfuradas como em outros sítios africanos cerca de 60.000 anos mais jovens. Também faltam figuras esculpidas, como as conhecemos desde o Paleolítico na Europa, época há cerca de 40.000 anos em que o homem inventou a arte. 160.000 anos na história da evolução é pouco mais que um momento - e ainda assim em nossa viagem ao passado aqui em Herto já deixamos para trás uma característica essencial do ser humano: a capacidade de inovar.
Claro, alguns ossos especiais mostram uma característica que pode ser interpretada com cautela como um prenúncio de comportamento social posterior. Eles pertencem a uma criança que tinha cerca de seis ou sete anos de idade. Marcas de corte em seu crânio mostram que ele foi cuidadosamente limpo de carne quando os ossos estavam frescos. A natureza dos cortes presumivelmente descartou o canibalismo. Em vez disso, indica uma ação ritual. A superfície do crânio juvenil está intacta, mas parece polida em um só lugar, como se tivesse sido manuseada várias vezes. Talvez tenha servido como algum tipo de relíquia antes que alguém o deixasse aqui em Herto.
Daka: Já está do nosso lado
Após um rápido almoço continuamos a nossa caminhada do outro lado da aldeia. Aqui, a encosta leste da cordilheira Bouri cai em uma paisagem lunar queimada pelo sol: arenito cinza, desolado e bizarro, quebrado aqui e ali por pequenas cavernas. Wolde-Gabriel me explica como as camadas de solo aqui já foram inclinadas por falhas geológicas e depois descobertas e moldadas novamente ao longo de milhares de anos pelo vento, água e gravidade.
Então estamos em outra janela de tempo, a camada Dakanihylo ou Daka da Formação Bouri. Esses sedimentos têm cerca de um milhão de anos. Aqui, no final de dezembro de 1997, o antropólogo Henry Gilbert descobriu o topo de um crânio parcialmente exposto pela erosão. A descoberta, incrustada em um bloco de arenito de 50 quilos, foi levada para Addis Abeba e cuidadosamente limpa no museu com brocas de dentista e espinhos de porco-espinho. A abóbada craniana completa de um espécime da espécie Homo erectus foi revelada, infelizmente sem ossos faciais.
Os restos de um Homo erectus foram descobertos pela primeira vez na Indonésia em 1891. A espécie é um dos primeiros humanos mais conhecidos. Em tamanho corporal e proporções, ele era muito semelhante a nós, humanos modernos. O período em que ele fez suas ferramentas de pedra é chamado de Acheulian, em homenagem a um local bem conhecido na França, Saint Acheul.
Eixos de mão grandes e simétricos são típicos. Elema pega um: é um pedaço de basalto preto. A ponta grossa se sente bem na mão, lascas foram lascadas em todos os lados em direção às bordas e em direção à ponta. É um dispositivo mais tosco do que as ferramentas que vi em Herto, mas sua simetria reflete a capacidade de discernir uma forma em um pedaço de pedra e refiná-la com golpes certeiros.
De andar ereto e equipado com tais ferramentas, o Homo erectus foi provavelmente o primeiro hominídeo a deixar o continente africano há quase dois milhões de anos e migrou para o Sudeste Asiático. Em livros mais antigos, ele ainda pode ser encontrado sob o nome de "homem de Pequim".
Na curta caminhada de Herto até Daka, outra parte da nossa humanidade desapareceu: algumas centenas de centímetros cúbicos de massa cerebral cinzenta. O crânio de Daka tem um volume de mil centímetros cúbicos — típico do Homo erectus, mas muito menor do que o do homem moderno, Herto, ou do crânio de Bodo, datado de 600.000 anos. Além disso, as ferramentas acheulianas feitas pelo Homo erectus permaneceram quase as mesmas não apenas por 100.000, mas por mais de um milhão de anos.
Para White, no entanto, não há dúvida de que “essa espécie tem feito um tremendo sucesso. Ele expandiu seu habitat para além da África. O Homo erectus já estava do nosso lado de uma linha divisória na evolução humana. Se agora voltarmos mais no tempo, veremos um mundo completamente estranho."
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Hata: A surpresa
Não precisamos de mais do que uma única etapa para fazer isso. Abaixo dos sedimentos na camada de Daca há uma quebra na sequência geológica. O deslocamento de rochas e a erosão removeram todo um período de tempo. Basta um grande passo - e saltamos um milhão e meio de anos. Agora caminhamos por uma planície árida, cortada por leitos de rios secos, brilhando em um cinza avermelhado no calor da tarde.
As camadas avermelhadas são chamadas de hata. Já em meados da década de 1990, uma série de descobertas abriu o horizonte de uma das maiores reviravoltas de nossa evolução. As marcas de corte características de ferramentas de pedra podem ser vistas nos ossos de antílopes, cavalos e outros mamíferos. Com uma idade de dois milhões e meio de anos, eles estão entre as evidências mais antigas do uso de ferramentas. “Entalhes no interior da mandíbula de um antílope, por exemplo, nos dizem que os primeiros humanos cortaram a língua do animal”, diz White. “Portanto, não apenas sabemos que eles faziam ferramentas, mas também por quê: para obter comida de carcaças de mamíferos”. Como os cientistas não encontraram as ferramentas certas com os ossos, quem dissecou o animal provavelmente levou suas ferramentas com eles. "Essas pessoas não tinham assentamentos permanentes", diz White. "Eles vieram e foram."
Mas quem eram "eles"? A apenas alguns metros dos ossos de mamíferos com as marcas de corte, um fêmur, alguns ossos do braço e um fragmento de uma mandíbula inferior vieram à tona - os restos fósseis de um único hominídeo. O fêmur era comprido; lembra o gênero Homo. Mas o antebraço também era comprido; que combinava com um macaco. O que havia ali parecia ser o sonho de um paleoantropólogo: evidências fósseis da divisão dos hominídeos em duas linhagens.
Naquela época, um ramo do gênero Australopithecus desenvolveu poderosos músculos da mandíbula e poderosos molares - ferramentas para morder raízes duras e outros alimentos duros. O outro ramo produziu hominídeos com molares progressivamente menores, constituição mais leve, pernas mais longas e cérebros maiores. Ele conduziu – até nós.
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Um cérebro maior é útil, claro, mas caro de manter. Ele precisa constantemente de alimentos altamente calóricos. Estes podem ser obtidos, por exemplo, salvando animais mortos por leões e quebrando os ossos para sugar a medula nutritiva. Em Hata, tudo o que faltava era um crânio adequado para sustentar essa suposição: deveria ser menor que o de um Homo erectus, mas claramente no caminho do desenvolvimento nessa direção. Yohannes Haile-Selassie, que agora dirige um departamento de antropologia no Museu de História Natural de Cleveland, descobriu prontamente a primeira peça de tal crânio na temporada de escavação seguinte. No entanto, não tinha muito a ver com o tão almejado "sonho do antropólogo".
Berhane Asfaw entra na planície para me mostrar o local. Cairns testemunha as sete semanas de trabalho árduo necessárias para salvar os pedaços de osso. Mas finalmente eles tinham o crânio juntos: o tamanho dos incisivos e algumas outras características lembravam o gênero Homo. Mas os molares eram enormes. E o crânio tinha no máximo 450 centímetros cúbicos, não mais do que o de um Australopithecus típico. Estes não eram os restos mortais de uma criatura dominando seu ambiente como o Homo erectus. Eles pertenciam a um primata astuto e bípede que tinha que se manter entre predadores maiores e mais rápidos, sempre lutando para escapar de suas mandíbulas por tempo suficiente para passar sua crescente inteligência para a próxima geração.
Os pesquisadores o batizaram de Australopithecus garhi. Garhi significa "surpresa" na língua Afar. A hora e o local são adequados para ser considerado o ancestral do gênero Homo. Mas era mesmo ele? "Você terá uma resposta para isso em breve", diz Asfaw no caminho de volta ao acampamento. "E você vai buscá-los aqui no Awash."
Aramis: Grande sorte de explorador
Na manhã seguinte encontro Asfaw, White, Wolde-Gabriel e Elema reunidos em torno de alguns mapas. Nosso caminho nos levará através do território de uma tribo Afar hostil, a Alisera. Para evitar problemas, vamos primeiro fazer uma visita diplomática à aldeia deles, Adgantole, levando os seis policiais Afar conosco. Além disso, como oficial distrital e chefe do Bouri-Modaitu, Elema goza do respeito de todos os clãs Afar do Médio Awash. Após uma reunião esperançosamente amigável, faça com que a equipe de pesquisa siga em direção a Bouri-Modaitu e deixe alguns de nós fora de vista. A partir daí, queremos continuar nossa excursão ao passado.
Adgantole é uma vila empoeirada e com cheiro de mofo à beira da planície de inundação de Awash. Os Afar tradicionalmente se cumprimentam com o dagu, uma saraivada de beijos nas mãos e a troca de notícias. Mas apenas alguns moradores aparecem aqui. O chefe do clã está aparentemente doente e permanece em sua cabana. Elema entra sozinha para falar com ele. Depois disso, seguiremos nosso caminho novamente. A rigor, em nossa caminhada no tempo, devemos primeiro parar em um local de 3,4 milhões de anos chamado Maka. Um pedaço de mandíbula e outros restos de um Australopithecus afarensis foram encontrados lá. Mas Maka está do outro lado do rio. Desde uma guerra sangrenta entre os Afar e os Issa, este terreno tem sido uma perigosa terra de ninguém - bom para a vida selvagem, ruim para os caçadores de fósseis.
O Australopithecus afarensis mais conhecido é "Lucy". Donald Johanson encontrou o esqueleto dela não muito longe daqui, em Hadar, em 1974. "Lucy" tem cerca de 3,2 milhões de anos. Tinha um focinho protuberante e seu cérebro não era muito maior que o de um chimpanzé. Mas sua pélvis e ossos da perna mostraram que ela pertencia a uma espécie que já andava ereta. Seus dedos longos e curvos e antebraços longos, por outro lado, sugeriam que ela também era capaz de deslizar por entre as árvores como um chimpanzé. A maioria dos cientistas, portanto, assumiu que os ancestrais de "Lucy" eram ainda mais parecidos com os chimpanzés. Tudo que você precisa são os ossos para provar isso. Mas os fósseis encontrados posteriormente foram uma surpresa.
"Achamos que "Lucy" era primitiva", diz White, enquanto nos aproximamos da cidade de Aramis em nossos carros. "Não tínhamos ideia do que é realmente primitivo." Ele dá a ordem de parar pelo rádio. Daqui continuamos nossa viagem no tempo a pé. Rumo ao sudoeste, cruzamos uma paisagem desolada conhecida como Central Awash Complex (CAC). No meio desta região fica Aramis, a casa de "Ardis".
Giday Wolde-Gabriel me explica as complicadas condições geológicas do CAC. Cerca de 5,2 milhões de anos atrás, um fluxo de lava derramou sobre uma enorme planície de inundação aqui. Ao longo do tempo, muitas camadas de sedimentos foram depositadas no basalto solidificado. Ocasionalmente, erupções vulcânicas deixam para trás finas camadas de cinzas. Comparável às camadas de creme entre as camadas de um bolo enorme. Magma subindo do interior da Terra empurrou para baixo um lado desta torta e fez com que ela se inclinasse para o oeste. Isso revelou algumas das camadas inferiores. Nosso caminho nos leva entre tais depósitos inclinados: embora nos movamos horizontalmente pelo espaço, penetramos verticalmente no tempo.
Finalmente descemos uma ladeira. Wolde-Gabriel para de repente e bate em uma faixa de rocha vulcânica, o chamado LubakaTuff, com seu martelo de geólogo. Ele não contém nenhum mineral para uma determinação confiável da idade, mas o material diretamente abaixo contém. É uma rocha magnética. Os pólos magnéticos da Terra inverteram periodicamente os pólos sul e norte ao longo das eras, e isso se reflete na orientação dos minerais magnéticos. Tal inversão de polaridade ocorreu há 4,18 milhões de anos, e esse evento deixou uma marca visível nos sedimentos do CAC para o geólogo formado.
Imediatamente abaixo da camada com esta "entrada de calendário" está o nosso primeiro alvo: uma planície coberta de arbustos dispersos, na qual foi encontrada uma mandíbula fóssil em 1994. Combinava bem com fósseis que Meave Leakey e sua equipe descobriram algum tempo antes no Quênia e apelidaram de Australopithecus anamensis. Ossos semelhantes foram encontrados no Middle Awash em um local chamado Asa Issie, a cerca de dez quilômetros de nossa localização atual. Todos esses fósseis são um pouco mais antigos e primitivos que os do Australopithecus afarensis, mas a julgar pela tíbia do Quênia e um fêmur de Asa Issie, o Australopithecus anamensis também estava certo. Possivelmente afarensis e anamensis são apenas representantes da mesma espécie de diferentes idades, dois brotos de uma única linha evolutiva na árvore genealógica humana. Não há um limite claro entre eles.
Voltando ainda mais no tempo, uma lacuna na evidência da evolução dos hominídeos no Awash Médio agora se abre abaixo da camada de Australopithecus anamensis. A argila que estamos atravessando agora foi depositada entre 4,4 e 4,3 milhões de anos atrás. Costumava haver um lago aqui, e nada resta dele, exceto restos de peixes. Mas na camada abaixo estava o achado mais bonito de todos.
A planície queimada pelo sol pela qual agora caminhamos não parece conter nada de especial. Com exceção de um semicírculo de pedras de basalto. Ele marca o local onde Gen Suwa, um paleoantropólogo da Universidade de Tóquio, viu um misterioso molar saindo do solo em 17 de dezembro de 1992. Ele poderia ser reconhecido como um dente humano. Dias depois, o coletor de fósseis Alemayehu Asfaw encontrou um pedaço da mandíbula de uma criança nas proximidades. Nele estava o molar frontal de um conjunto de dentes decíduos.
"Este molar era diferente de qualquer dente infantil humano que eu já vi, e eu já vi todos eles", White me disse. “Gen Suwa e eu apenas olhamos um para o outro. Não precisávamos dizer nada. Este dente era muito mais primitivo do que o de um Australopithecus."
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A equipe mapeou uma área de pesquisa e iniciou a árdua busca por mais fósseis. Wolde-Gabriel assumiu a datação geológica. A camada contendo os primeiros restos humanos estava entre duas camadas de tufo. Ambos tinham a mesma idade: 4,4 milhões de anos. Conseqüentemente, duas erupções vulcânicas marcaram um período de tempo bem delimitado - talvez não mais de mil anos se separassem. E em todos os lugares que essa camada veio à tona - na forma de um arco de nove quilômetros - havia fósseis: macacos, antílopes, rinocerontes, ursos, pássaros, insetos. Madeira fóssil e outras partes de plantas. Sim, até câmaras de reprodução petrificadas de besouros de esterco. Após o nome Afar para um leito de riacho seco próximo, eles chamaram o local de Aramis.
No ano seguinte, mais fósseis de hominídeos foram desenterrados: um canino pouco usado, um belo molar, mais dentes e, finalmente, um osso do braço. Ainda mais importantes foram as pistas para a paisagem em que essa criatura viveu.
Por quase um século, os cientistas presumiram que nossos ancestrais passaram a andar eretos quando deixaram a floresta onde gorilas e chimpanzés ainda vivem hoje. Nas pastagens abertas, nossos ancestrais humanos seriam mais capazes de caminhar longas distâncias eretos. Além disso, eles poderiam ter visto mais longe. No entanto, a maioria dos ossos de mamíferos encontrados em Aramis veio de pequenos macacos e antílopes que viviam na floresta. O padrão de desgaste dos dentes hominídeos e a análise do esmalte dentário também sugeriram uma dieta mais adequada a um ambiente florestal. Se essas criaturas realmente andassem sobre duas pernas, seria refutada a tese de que o andar ereto só se desenvolveu com a vida na savana. O novo hominídeo recebeu o nome de Ardipithecus ramidus (ardi significa "solo" em Afar, ramid significa "raiz".)
Então veio 1994. No primeiro dia de uma nova temporada de escavação, montar acampamento costuma ser suficiente para todos. Não desta vez: na última luz do entardecer do primeiro dia, eles imediatamente correram de volta para o local conhecido. E antes que o sol se pusesse, Yohannes Haile-Selassie atingiu o osso de uma mão a menos de um tiro de pedra de onde os dentes haviam sido descobertos no ano anterior.
No dia seguinte, a equipe vasculhou todo o solo argiloso, desenterrando mais ossos de mãos e pés. Então alguém encontrou uma canela. E, finalmente, o crânio e a pélvis, ambos bastante desmembrados. Cada pedaço de osso que os cientistas encontraram, 125 no total, eles encharcaram com uma solução endurecedora. Em seguida, eles o envolveram e a rocha circundante em gesso para que o fóssil pudesse sobreviver ao transporte para Addis Abeba com o menor dano possível.
Agora estava claro para todos o que ninguém ousou acreditar a princípio: eles encontraram o esqueleto de um único indivíduo. Era tão completo quanto o de Lucy, mas diferente de tudo que já tinham visto.
A maioria dos ossos de animais em Aramis mostrava marcas de mordidas de hiena, mas o esqueleto hominídeo milagrosamente não. Os restos dessa fêmea podem ter sido pisoteados na lama por hipopótamos ou outros herbívoros para que os necrófagos não os encontrassem. Eles estiveram enterrados por 4,4 milhões de anos, mas se o vento e o sol os castigassem por mais um ou dois anos, eles poderiam ter se desintegrado em pó.
"O fato de termos encontrado exatamente neste momento e neste lugar", diz White, "a palavra felicidade é muito pouco para isso."
Foram necessários mais dois anos para recuperar o esqueleto e mais anos para limpar e preparar os ossos. Paralelamente, Suwa, especialista na área de antropologia virtual, fez tomografias computadorizadas dos ossos. As versões digitais puderam ser analisadas sem a necessidade de mexer nos frágeis originais. Por 15 longos anos, apenas ele, White e um punhado de colegas tiveram acesso ao esqueleto.
"Realmente não houve nada como um momento eureca", diz White sobriamente em retrospecto - mas então ele descreve meia dúzia de momentos como este.
Foi mais ou menos no dia em que ele removeu o gesso ao redor do cuneiforme mediano, um pequeno osso metatarsal na parte de trás do dedão do pé. Nos humanos e em todos os outros hominídeos, ele é orientado de forma que o dedão fique alinhado com os outros dedos e possa aplicar pressão no solo, auxiliando na impulsão ao caminhar. Nos macacos, por outro lado, a forma é tal que o dedão do pé pode ser aberto, útil para agarrar e segurar galhos. Nesse recurso, "Ardi" se assemelhava aos grandes símios. No entanto, muitas outras características no pé não eram de macaco, mas evidências de andar ereto.
Para onde quer que os cientistas olhassem, eles encontravam um mosaico igualmente bizarro: algumas características eram muito primitivas, outras altamente desenvolvidas. Então, arrisco perguntar a Tim White se o Ardipithecus ramidus pode ser o tão procurado elo perdido entre o macaco e o humano. "Bobagem", ele responde de uma maneira incomumente mal-humorada. «Este termo está completamente errado. E o pior de tudo, a ideia de que em algum momento da evolução existiu um ser a meio caminho entre os chimpanzés e os humanos. Esse erro de julgamento tornou muito difícil pensar sobre o desenvolvimento humano por muito tempo. Com a descoberta de "Ardi" devemos finalmente enterrá-los." Ela definitivamente não era um macaco a caminho de se tornar um humano correto.
É verdade que os grandes símios e os humanos tiveram um ancestral comum. Mas suas linhas de desenvolvimento divergiram desde o início e seguiram caminhos muito diferentes.
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Último: o ancestral comum
Agora eu tenho um passeio por um milhão de anos antes do jantar. De Aramis caminhamos por uma planície de seixos até chegarmos a um miradouro. Sob um vasto céu azul, contemplamos 250 quilômetros quadrados do local de pesquisa. À esquerda podemos ver a cúspide plana de um vulcão extinto chamado Dulu Ali, além do qual podemos ver a Península de Bouri e o Lago Yardi, de onde partimos no dia anterior. Este é o lugar certo para recapitular a evolução de "Ardi" até nós, os humanos modernos.
"Até onde sabemos hoje, podemos dividir a evolução humana em três estágios", diz White. “Mas os limites entre eles são traçados arbitrariamente e servem apenas para fornecer uma visão geral melhor”. O primeiro estágio é melhor representado pelo Ardipithecus, um bípede primitivo que fica com uma parte do pé no passado e a outra no futuro. Os caninos já haviam recuado nos machos, seu habitat era a mata. Depois veio o Australopithecus: ainda tinha um cérebro pequeno, mas já andava ereto e não vivia mais só na floresta. Ele estendeu seu alcance para o oeste até o atual Chade e para o sul até a África do Sul. O Australopithecus viveu por pelo menos dois milhões de anos, dez vezes mais do que nós, Homo sapiens, vivemos até hoje.
Mas é difícil dizer se o Australopithecus evoluiu do Ardipithecus. Até agora, não houve descobertas que pudessem esclarecer isso. É possível que "Ardi" pertencesse a uma linhagem que acabou se extinguindo. Mas também é concebível que uma mudança aleatória nos ossos do pé, para dar um exemplo, tenha se mostrado tão vantajosa para caminhar corretamente que esses indivíduos sobrevivessem melhor, se reproduzissem em maior número e que depois de alguns milhares de anos a seleção natural de um agarrar dedo do pé formou um dedo push-off.
O mesmo se aplica, diz White, à transição do Australopithecus para o terceiro estágio de nossa história evolutiva, para o Homo. Você aprende a obter alimentos mais calóricos, para cuidar do crescimento do cérebro, com a ajuda de que você pode comer ainda melhor, e eis que você tem a linha completa: Daka, Bodo, Herto, hoje .
Mas isso não é o fim do Middle Awash como um tesouro de descobertas sobre a evolução humana. Do nosso ponto de vista, olhamos para o oeste. Lá, nos limites da área de estudo, Yohannes Haile Selassie encontrou fragmentos de ossos de hominídeos com 5,8 milhões de anos. A espécie recebeu o nome de Ardipithecus kadabba, mas de acordo com a maioria dos especialistas esta é apenas uma "cronoespécie" de Ardipithecus ramidus: é apenas uma versão mais antiga da mesma espécie, assim como Australopithecus anamensis e Australopithecus afarensis são provavelmente membros da mesma espécies, apenas de épocas diferentes.
Na mesma linha, White e seus colegas também veem dois achados ainda mais antigos: fêmures de seis milhões de anos do Quênia - a espécie foi batizada de Orrorin tugenensis - e um crânio enigmático do Chade que foi estimado provisoriamente como estar perto de sete milhões de anos atrás e chamado de Sahelanthropus tchadensis.
A posição deles na árvore genealógica humana não é clara e as conexões entre as espécies são especulativas. O Ardipithecus ramidus é atualmente a melhor fonte de informação sobre os primórdios da linhagem humana, o último ancestral que compartilhamos com o chimpanzé. White tem alguma ideia de como esse ancestral pode ter sido?
Imagine uma criatura como "Ardi", ele responde, mas sem as características que lhe permitiam andar ereto, embora desajeitadamente. Mas isso é apenas um palpite. E se há uma coisa que ele aprendeu com o Middle Awash, é o seguinte: "Se você realmente quer saber como algo se parece, só há uma maneira", diz White. “Você tem que ir, procurar e encontrar.
(NG, edição 8 / 2010, página(s) 36)
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Cachorrinho pré-histórico pode ser a evidência mais antiga do vínculo humano-animal
Uma nova análise de um cachorro de 14.000 anos traz a mais antiga evidência conhecida de um vínculo emocional com o melhor amigo do homem.
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