Muitas influências ambientais colocam os coalas em perigo, como mudanças climáticas, trânsito ou destruição da natureza. Mas os animais também são extremamente suscetíveis ao câncer. Uma equipe internacional de pesquisadores chefiada por Berlim esclarece agora o motivo disso.
Um vírus específico torna os coalas suscetíveis ao câncer. O coala retrovírus (KoRV) infectou as células germinativas - ou seja, espermatozoides ou óvulos - de coalas nos últimos 50.000 anos, relata uma equipe de pesquisa internacional chefiada pelo Instituto Leibniz de Berlim para Pesquisa em Zoológicos e Vida Selvagem (Leibniz-IZW) no revista "Nature Communications". A prole desses animais carrega a informação genética do patógeno em cada célula de seu corpo. O genoma do vírus pode alterar a atividade de genes que estão associados ao desenvolvimento do câncer e, assim, causar um aumento da suscetibilidade ao câncer.
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Os retrovírus, incluindo o HIV, constroem seu próprio material genético no material genético de uma célula infectada. Se eles infectarem óvulos ou espermatozoides, a informação genética do vírus é passada de uma geração para a outra - os pesquisadores falam de retrovírus endógenos. Essas infecções ocorrem em praticamente todos os vertebrados; em humanos, as sequências retrovirais representam cerca de 8% da composição genética. Essas infecções das células germinativas geralmente datam de milhões de anos. No decorrer desse tempo, os vírus sofrem mutação para formas inativas e geralmente não são mais prejudiciais ao hospedeiro.
Todos os coalas em Queensland e NSW têm cópias do vírus em seus genes
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Parece diferente se a infecção não tiver ocorrido há muito tempo. Então, podem ocorrer danos consideráveis à saúde. Este é provavelmente o caso dos coalas (Phascolarctos cinereus): os pesquisadores presumem que o retrovírus só infectou as células germinativas dos animais há, no máximo, 50.000 anos - ou seja, há relativamente pouco tempo. Hoje, toda a população de coalas em Queensland e New South Wales (NSW) carrega cópias do retrovírus em sua constituição genética. Há muito se suspeita que isso esteja relacionado à conhecida suscetibilidade dos animais ao câncer - como linfoma, leucemia e outros tipos de tumores.
A equipe de Alex Greenwood investigou as conexões mais de perto e sequenciou o genoma de dez coalas selvagens que sofriam de câncer. "Cada coala carrega cerca de 80 a 100 cópias herdadas do KoRV em seu genoma", relata Greenwood, de acordo com um relatório da Associação de Pesquisa de Berlim. O genoma do vírus foi freqüentemente encontrado na vizinhança de genes conhecidos por estarem envolvidos no desenvolvimento do câncer. A incorporação do genoma do vírus pode alterar a atividade desses genes e promover a formação de tumores.
"Cada vez que um retrovírus se copia e se insere de volta no genoma, ele causa uma mutação que potencialmente interrompe a expressão do gene e pode ser prejudicial ao hospedeiro", explica Greenwood. Embora outros fatores também possam contribuir para o câncer em coalas, a carga mutacional dos retrovírus endógenos de coalas provavelmente aumentará a frequência das células se tornarem cancerosas e possivelmente também encurtará o tempo de desenvolvimento do câncer, relatam os pesquisadores.
Efeito ao longo de centenas de milhares de anos
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Eles presumem que os vírus se tornarão inativos e, em última análise, inofensivos com o tempo, mas isso pode levar centenas de milhares de anos. “Os efeitos imediatos sobre a saúde de algum tipo, incluindo o aumento das taxas de câncer, devem primeiro ser tolerados e superados”, eles escrevem.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classificou os coalas como ameaçados de extinção em sua Lista Vermelha. Para além das doenças, também contribuem as alterações climáticas, a destruição do seu habitat, os acidentes de viação e os devastadores incêndios na mata no verão 2019/2020.
