Matthias Glaubrecht é um biólogo evolutivo e professor de Biodiversidade Animal na Universidade de Hamburgo.
Recentemente ganharam notoriedade: os pangolins. Porque os mamíferos, que são parentes distantes de gatos e martas, podem ser os hospedeiros intermediários há muito procurados do novo tipo de vírus corona.
De qualquer forma, os dados científicos atualmente disponíveis falam a favor - e, portanto, também maciçamente contra a ideia de que o vírus se originou em um laboratório em Wuhan. O material necessário para a prova direta do mercado de animais onde o vírus provavelmente se espalhou para os humanos foi destruído pelas autoridades chinesas. Não é muito plausível que a verdadeira fonte seja encoberta dessa maneira; em vez disso, terá sido uma ação de tabula rasa em pânico com o objetivo de destruir o máximo possível de material infeccioso.
Por outro lado, os dados científicos que apontam para esses mamíferos estranhos e de aparência primitiva são plausíveis. Mesmo os zoólogos mal conhecem os insetívoros, que são nativos da Ásia e da África com oito espécies e se alimentam principalmente de formigas e cupins.
Mas uma coisa é certa: os pangolins, que estão ameaçados de extinção, são caçados furtivamente em escala tão grande há anos que a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) os classificou recentemente como os animais selvagens mais comercializados.
O caminho dos contrabandistas passa pela Alemanha e chega à China
Estima-se que até cem mil pangolins morram desta forma todos os anos. Segundo o WWF, pode ter havido mais de dois milhões desses animais nos últimos anos.
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Uma parte não desprezível disso vem da África Ocidental, especialmente da Nigéria. E de acordo com um estudo publicado no “Global Ecology and Conservation” no final de 2019, uma das rotas dos contrabandistas leva diretamente à China via frete aéreo via Alemanha.
Os pangolins estão sob proteção há muito tempo. E, mais recentemente, em 2016, a CITES (Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens) reforçou a proibição internacional do comércio deles ou de suas partes. No entanto, isso também não ajudou os pangolins.
Porque especialmente na China, a sua carne é considerada uma iguaria e as suas escamas são consideradas um remédio na chamada "Medicina Tradicional Chinesa". Os alegados efeitos, que, como tantas vezes acontece, também incluem um aumento de potência, não podem ser comprovados cientificamente. Como nossas unhas das mãos e dos pés, as escamas dos chifres consistem principalmente de queratina.
De acordo com tudo o que sabemos hoje, a última pandemia aparentemente começou em novembro de 2019 no Huanan Seafood Market, na cidade de Wuhan, no centro da China. Aqui, o patógeno saltou de um animal selvagem para os humanos.
Dezenas de espécies de fauna exótica à venda
Afinal, metade das centenas de pessoas infectadas com a doença pulmonar, que agora se chama Covid-19 e foi detectada pela primeira vez em dezembro, tiveram contato intenso com este mercado como comerciantes de animais selvagens ou gerentes de mercado.
Como em muitos mercados asiáticos, dezenas de espécies de animais selvagens exóticos foram colocados à venda junto com peixes e frutos do mar, muitas vezes em condições de higiene aventureiras. Cobras e tartarugas, roedores e todos os tipos de parentes de gatos até pássaros foram amontoados em gaiolas vivas, enquanto ao lado, animais recém-abatidos estavam sendo abatidos para consumo. O patógeno pode ter saltado de um ou alguns desses animais para os humanos.
O mercado de peixe em Wuhan. É aqui que os especialistas acreditam que a pandemia de coronavírus começou
Foto: imagens imago/Kyodo News
Se realmente veio de um pangolim não é certo. Quando as autoridades chinesas fecharam o mercado em Wuhan em janeiro, os bens e animais selvagens colocados à venda foram destruídos - e com eles os vestígios que teriam permitido aos virologistas rastrear a cadeia original de infecção de animais para humanos no local.
Afinal, de acordo com um estudo publicado na "Nature" no final de março, virologistas trabalhando com Yi Guan, da Universidade de Hong Kong, identificaram sequências genéticas muito semelhantes do último coronavírus pandêmico em pangolins malaios (Manis javanica) que havia sido contrabandeado para o sul da China.
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No tecido dos animais congelados, que já haviam sido confiscados nas províncias de Guangxi e Guangdong entre agosto de 2017 e janeiro de 2018, havia até duas linhas independentes com diferentes graus de semelhança com o Sars-CoV-2 que afeta atualmente humanos. Isso foi principalmente entre 86 e 92 por cento, mas no caso de um dos 18 animais examinados foi de 99 por cento.
Diferentes variantes de coronavírus estão circulando no sudeste da Ásia
Pangolins são atualmente o hospedeiro intermediário mais provável. Eles, comercializados em um mercado de animais vivos, também são a fonte mais plausível da pandemia - muito mais plausível do que um freezer em um instituto virológico, pelo menos.
Diferentes variantes de coronavírus parecem estar circulando em reservatórios animais no sudeste da Ásia. Pesquisadores haviam relatado anteriormente no início de fevereiro que os vírus em morcegos-ferradura chineses do gênero Rhinolophus são 89% semelhantes ao genoma do patógeno do Covid-19.
Um trabalhador desinfeta gaiolas com rolos de comida em um mercado de animais selvagens em Guangzhou, China, em 2004. Naquela época havia...
Foto: picture-alliance /dpa/dpaweb
Isso os torna o hospedeiro original e fonte real para muitos virologistas. Uma década depois, durante o surto de Sars em 2002, descobriu-se que os vírus originalmente isolados do morcego-ferradura vermelho tinham um genoma de 97% compatível com o patógeno. E o coronavírus Mers de 2012 também veio originalmente de morcegos.
Os cientistas chamam zoonoses de doenças infecciosas cujos patógenos são naturalmente transmitidos de animais para humanos antes de serem transmitidos de pessoa para pessoa. São conhecidas cerca de 200 dessas doenças, que conseguem se espalhar de animais para humanos.
Os vírus saltam de animais para humanos há eras
Muitos milhões de pessoas provavelmente contraem zoonoses todos os anos, especialmente na Ásia e na África, onde as pessoas vivem próximas a animais. No geral, as doenças transmitidas por animais selvagens e de gado são muito mais comuns e difundidas do que sabíamos anteriormente. Eles causam cerca de 60 por cento de todas as doenças humanas. E pelo menos três quartos de todas as doenças infecciosas emergentes são transmitidas por animais.
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Geralmente vêm de animais de fazenda como porcos, galinhas ou gado, com os quais muitas pessoas convivem em espaços muito pequenos, principalmente em países mais pobres.
Eles são um legado antigo da humanidade, mas nos preocuparão ainda mais no futuro. Como os chamados "vírus emergentes", outros vírus que saltam de animais ameaçam mudar nosso mundo - porque nós, humanos, intervimos tão massivamente neste mundo e continuamos a fazê-lo. A razão para isso provavelmente é que mais e mais pessoas vivem nas regiões tropicais e subtropicais da Ásia e da África e estão cada vez mais invadindo regiões remotas.
Eles desmatam florestas ali, privando os animais selvagens de seu habitat. Eles os caçam e, acima de tudo, trazem os animais silvestres para mercados em aldeias cada vez mais densamente povoadas e até no meio de cidades com mais de um milhão de habitantes, de onde as zoonoses podem se espalhar rapidamente. Uma dessas metrópoles subtropicais é Wuhan.
Além disso, em muitos lugares, mas especialmente na China, a carne de animais selvagens e exóticos é considerada um símbolo de status para uma classe média crescente e cada vez mais rica. E por cerca de duas décadas - exatamente o período em que essas "doenças emergentes" estão aparecendo cada vez mais - a China e outros países do Sudeste Asiático têm se conectado cada vez mais globalmente.
A próxima pandemia é apenas uma questão de tempo
Além disso, animais selvagens e de fazenda e os produtos derivados deles são transportados em todo o mundo. Uma comparação das sequências genéticas do patógeno Covid-19, que recentemente se espalhou da China para todo o mundo, mostra isso de forma impressionante: as viagens mundiais e os fluxos comerciais globais são um meio de transporte ideal para pandemias.
Em última análise, os vírus transmitidos pela vida selvagem estão ficando fora de controle porque nós estamos ficando fora de controle neste planeta. Esta não é uma conspiração "consciente" da natureza contra nós, mesmo que possa ser percebida como tal. Mas é simplesmente uma consequência lógica - ecológica - do nosso comportamento e da nossa própria biologia e da biologia desses patógenos.
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Mesmo antes do fim da atual onda de contágios, pode-se prever que a próxima pandemia causada por zoonoses será apenas uma questão de tempo. Assim, em meio à crise atual, já deveríamos estar nos preparando para a próxima pandemia, segundo o biólogo evolucionista Jared Diamond e o virologista Nathan Wolfe.
Ignorância ou ignorância continuará a levar doenças animais a se espalharem para humanos no futuro, de acordo com os especialistas em um artigo de convidado para o Washington Post em meados de março. Portanto, não se trata de atribuir culpas, mas de responsabilidade global de nações cada vez mais globalmente ativas.
Como o mundo deve responder à ameaça de uma pandemia
Isso soa abstrato. Em termos concretos, significa acima de tudo que, se quisermos evitar novos surtos de propagação de vírus no futuro e pelo menos reduzir o risco de uma zoonose mortal, temos que começar com o consumo e o comércio de animais selvagens em todo o mundo.
Por um lado, devemos restringir rigorosamente o comércio crescente, inclusive ilegal, de todos os tipos de animais silvestres e impedi-lo o mais permanentemente possível. Por outro lado, os mercados de animais selvagens asiáticos em particular, mas também os da África e da América Latina, são um problema sério.
Eles se tornaram uma ameaça para a saúde das pessoas em todo o mundo e para todas as nossas vidas. Isso está sendo mostrado para nós de forma dramática: em última análise, porque centenas de milhares de animais selvagens são comercializados para consumo em mercados como o de Wuhan, centenas e milhares de pacientes estão morrendo em unidades de terapia intensiva na Itália e em Nova York, e o mundo está ameaçado por uma crise econômica como há mais de um século.
Isso é motivo suficiente para proibir os mercados de animais selvagens em todo o mundo. Além disso, essas práticas ameaçam muitas espécies que estão à beira da extinção, de pangolins a elefantes e de rinocerontes a tigres.
A ameaça já está aí e está cada vez mais próxima
Tudo isso junto sugere que a forma como tratamos este planeta deve mudar fundamentalmente se quisermos sobreviver nele a longo prazo e sem cortes catastróficos.
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Também deve deixar claro que, embora as ameaças biológicas do laboratório sejam concebíveis, as teorias sobre elas se prestam bem a apontar o dedo. Também deve ficar claro que essas teorias da conspiração aventureiras e cientificamente insustentáveis principalmente distraem da responsabilidade real - como a do tratamento negligente do surto atual, como é atualmente o caso nos EUA; Em última análise, porém, em particular, a responsabilidade que reside em lidar com a própria natureza.
As ameaças biológicas reais e estabelecidas há muito tempo para a humanidade nem precisam de pesquisadores mal-intencionados ou mesmo descuidados em laboratórios secretos para serem inventadas. Porque a ameaça de patógenos saltando de animais selvagens existe há muito tempo e está se aproximando.
Se nós, como humanidade, percebêssemos e entendêssemos isso - e reagêssemos consistentemente hoje e não amanhã - então isso não valeria a pena apenas para nós. Também para os pangolins, seu possível papel na atual pandemia pode ter algo de bom e salvá-los da extinção iminente no último segundo.
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Matthias Glaubrecht é um biólogo evolutivo e professor de biodiversidade animal na Universidade de Hamburgo, diretor fundador do Centro de História Natural e autor do livro “The End of Evolution. O Homem e a Aniquilação das Espécies”.
