Mick Grant tem pensado muito sobre esterco ultimamente: o que torna o esterco de galinha fresco tão bom e por que o esterco se deteriora quando deixado ao sol por muito tempo. "À medida que o esterco envelhece, ele forma crostas e fungos crescem nele." Grant é um fazendeiro de Roos, no leste da Inglaterra, um cara forte com mãos fortes. Seu bisavô possuía apenas duas vacas. Pela manhã ordenhava as vacas e durante o dia vendia o leite. Ao longo de gerações, isso se transformou em Elm Farm, uma enorme fazenda onde Grant agora cultiva trigo, ervilha e canola e cria porcos. Ele vendeu as vacas. Uma nova espécie animal foi adicionada recentemente: as moscas domésticas. Ele cria as larvas da mosca em dois contêineres azuis - no esterco de galinha de uma fazenda próxima.
Grant produziu centenas de quilos de larvas nos últimos meses. Eles agora estão sendo alimentados com peixes, porcos e galinhas como parte do projeto de pesquisa da UE "Proteinsect". O objetivo é responder a uma pergunta importante: que papel os insetos podem desempenhar na alimentação de oito bilhões de pessoas?
Já hoje, cerca de dois bilhões de pessoas no mundo comem insetos. Eles grelham gafanhotos, marinam larvas e assam lagartas. Quase 2.000 espécies de insetos comestíveis são conhecidas. Quase dez bilhões de lagartas mopane são colhidas no sul da África a cada ano. Na Tailândia, mais de 20.000 agricultores criam grilos. E em Uganda, um quilo de gafanhoto é mais caro do que um quilo de carne bovina.
Agora os cientistas ocidentais também estão descobrindo insetos. O motivo: os insetos podem ser uma alternativa ao gado e aos porcos. Eles produzem menos gases de efeito estufa e requerem pouca terra. Muitas espécies de insetos podem ser alimentadas com restos de comida, resíduos de matadouros ou mesmo estrume. E eles são bons em transformar esses resíduos em massa corporal. Isso ocorre pelo menos em parte porque os insetos, como animais de sangue frio, não precisam gastar energia para manter a temperatura do corpo. Por exemplo, os grilos precisariam apenas de cerca de 1,7 quilo de comida para ganhar um quilo de peso corporal. As galinhas precisam de cerca de 2,4 quilos, os suínos cinco e os bovinos dez quilos. Além disso, a maioria dos insetos pode ser comida inteira, enquanto apenas metade de um porco ou frango é comestível.
Grelhados ou fritos, os gafanhotos são um dos insetos alimentares mais populares. No entanto, os conhecedores recomendam não comer patas traseiras em forma de serra.
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Mas também há preocupações. Pouco se sabe sobre a rapidez com que os metais pesados e outras toxinas se acumulam nos insetos. O risco de reações alérgicas não é claro. E nos países ocidentais, a criatura ainda desperta mais repulsa do que apetite. "Os insetos simplesmente têm esse fator nojento", diz o entomologista Arnold van Huis, da Universidade de Wageningen, na Holanda. É por isso que pesquisadores e agricultores ainda estão se concentrando em insetos como ração animal.
Os campos balançam dourados ao sol. A cevada de inverno está prestes a ser colhida. Mas nesta época do ano, a única renda de Grant vem de um celeiro na beira dos campos. Aqui, os resíduos do matadouro ficam sob lonas de plástico em bacias de concreto: rins, fígados e corações brilham em vermelho, verde e marrom. Em uma sala com inúmeras moscas, os ovos são colhidos e espalhados no lixo. As larvas crescerão a partir deles em alguns dias. Grant levanta a lona. Milhares de larvas enxameiam nos órgãos.
Agricultores como Mick Grant não começam do zero. Larvas para pescadores esportivos foram criadas em sua fazenda por décadas. Mas com as moscas domésticas ele espera um mercado maior. "O potencial é enorme", diz van Huis. Em 2014, cerca de 980 milhões de toneladas de ração animal no valor de 460 bilhões de dólares americanos foram produzidas em todo o mundo. Cerca de 80 por cento da colheita de soja é usada para ração animal e cerca de 10 por cento da produção de peixe é usada para farinha de peixe. Com a população mundial e a crescente prosperidade, a fome por carne e, portanto, a necessidade de ração animal continua a crescer. O preço da farinha de peixe passou de US$ 500 a tonelada na década de 1990 para até US$ 2.500. "Acho que a proteína de insetos substituirá a farinha de peixe", diz o empresário britânico Jason Drew. "Então podemos deixar esta fonte de alimento onde ela pertence, em nossos mares."
Moscas domésticas e suas larvas podem substituir galinhas, porcos e gado como fontes baratas de proteína.
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Na verdade, proteína de insetos poderia ser alimentada - se houvesse um matadouro adequado para eles
A empresa de Drew é indiscutivelmente a mais avançada na criação industrial de insetos. Com um investimento de capital de onze milhões de dólares, ele construiu uma fábrica na Cidade do Cabo com inauguração prevista para este ano. Em seguida, 110 toneladas de resíduos devem ser entregues lá todos os dias para alimentar larvas de mosca soldado: 24 toneladas de larvas devem ser produzidas dessa maneira todos os dias. Eles são então vendidos aos agricultores, moídos em pó fino ou prensados em óleo. Drew tem grandes planos. Já se busca um local para uma segunda fábrica.
Farmer Grant é menos ambicioso. Milhares de moscas zumbem em seu contêiner. Todas as manhãs, um trabalhador coloca tigelas de esterco de galinha no chão. As moscas põem seus ovos por duas horas, depois as cascas são levadas para o recipiente vizinho. Grant decorou algumas tigelas com restos de peixe. É aqui que crescem os vermes, que mais tarde ele usa para reabastecer a população de moscas ao lado. "O peixe dá às moscas algo certo", diz Grant. "Elas são apenas mais aptas e põem mais ovos." As outras tigelas são preenchidas apenas com esterco de galinha, que é mantido úmido. Os vermes eclodem e começam a comer o esterco. Depois de alguns dias, eles se movem para a borda da concha para pupar. É o sinal de que as larvas estão prontas para serem colhidas.
Grant coa o conteúdo da tigela em uma peneira fina. O esterco permanece enquanto os vermes se espremem pelos buracos e caem em um recipiente abaixo. Ele despeja as larvas em uma betoneira, onde elas secam e se desfazem em um pó fino. Grant sonha com um processo automatizado, mas os investimentos necessários dificilmente valem a pena no momento. Atualmente, os insetos não podem ser alimentados com animais na UE.
O coveiro pode usar sua saliva para preservar carcaças centenas de vezes maiores do que ele próprio, além de ser totalmente resistente ao veneno cadavérico.
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Esta é uma consequência tardia da crise da BSE. Quando as vacas morreram de uma doença misteriosa na Inglaterra na década de 1980, os pesquisadores identificaram uma proteína mal dobrada como a causa. Estudos concluíram que a infecção se espalhou porque as vacas foram alimentadas com proteínas extraídas dos restos mortais de outras vacas. Esses patógenos ficaram conhecidos como príons. A fim de evitar a sua propagação, a UE proibiu a alimentação de proteínas de mamíferos para vacas, ovelhas ou cabras em 1994. Em 2001, ela estendeu a proibição a quase todas as proteínas animais.
Os insetos não desempenhavam um papel naquela época, mas agora as regras rígidas estão atrapalhando o desenvolvimento, reclama Antoine Hubert. O francês dirige a empresa Ynsect, que pretende, entre outras coisas, criar insetos para alimentação animal. Em abril, Ynsect, Agriprotein e outras empresas em Bruxelas uniram forças para formar uma associação: A Plataforma Internacional para Insetos como Alimentos e Rações (IPIFF). A organização luta para garantir que os insetos possam alimentar os animais.
Na verdade, as regras foram parcialmente alteradas em junho de 2013. Proteínas animais agora podem ser alimentadas em fazendas de peixes novamente. Na prática, no entanto, os insetos ainda não podem ser usados porque as regras determinam que os animais sejam mortos em um matadouro certificado na presença de um responsável pelo bem-estar animal.
O problema agora também é conhecido em Bruxelas. Em maio de 2014, a Comissão Europeia encarregou a Autoridade Europeia de Segurança Alimentar EFSA de catalogar os riscos potenciais. A resposta da agência deve estar disponível até o final deste mês. Deve ser o primeiro passo no caminho para novas regras. "A Europa está atrasada em relação ao resto do mundo", diz Drew. "Mas vai recuperar nos próximos 36 meses."
Antes disso, a EFSA provavelmente receberá um segundo mandato não apenas para listar os riscos, mas também para avaliá-los. Os vermes de Mick Grant podem desempenhar um papel importante nisso. No instituto de pesquisa Fera, em York, os cientistas cortaram as larvas e depois procuraram por resíduos de pesticidas, metais pesados e vestígios de antibióticos ou hormônios de crescimento. "Qualquer coisa que esteja em uma fazenda pode se acumular nas larvas e subir em nossa cadeia alimentar", diz o pesquisador Michael Dickinson. "Mas não encontramos nada preocupante." O pó de larvas está atualmente sendo alimentado a animais na Nutrition Sciences, na Bélgica. Os resultados também devem estar disponíveis lá até o final do ano.
Provavelmente levará mais dois anos para que os regulamentos da UE mudem - se nada acontecer. As empresas de insetos veem o projeto Proteinsect com sentimentos contraditórios. Eles também pensaram muito em merda. "Criar insetos em esterco de galinha não será aceito pelo público em geral", diz Hubert. Ele também teme que possam surgir riscos irrelevantes para empresas como a sua, que alimentam os insetos com sobras e outros dejetos. Mas Bauer Grant está feliz que funcione. "Fazer algo com porcaria faz mais sentido do que qualquer outra coisa, não é?"
